皇帝听得连连点头，待郑蛤蟆话音刚落，便抚掌笑道：
“郑爱卿所言，正合朕意！龙魂国使臣，你且回去转告你们皇帝——
“应下这三条，我大宋立刻撤兵；若是不应......”
他目光如刀，扫过大殿角落：“朕便联合女真共讨龙魂，到时候莫说百万岁币，怕是连江山都保不住！”
龙魂国使臣闻言，额角瞬间沁出冷汗，结结巴巴道：
“这、这一百万贯铜钱，三十万匹布帛，再加两千战马......是不是太多了些？”
“太多？”
郑蛤蟆嗤笑一声，往前踏了半步，靴底叩得青石板咚咚响：
“你若嫌多，尽管回去告诉你家皇帝。我大宋大军即刻便能开拔，到时候别说岁币，龙魂国的城池土地，怕也是要重新算一算的。”
他双手抱臂，语气里满是强硬，“我大宋可没逼你们，是你们自己要谈和——谈不拢？那便打！”
龙魂国使臣被他这气势震得浑身发颤，哪里还敢多言？
连声道“外臣遵旨”，抱着圣旨跌跌撞撞往外跑，连朝服下摆都差点绊倒台阶。
待使臣离去，殿中顿时响起此起彼伏的低笑。
有老臣捋着胡须直叹气：“多少年了，我大宋何曾这般硬气过？”
更有年轻官员悄悄朝郑蛤蟆身边凑，眼神里满是钦佩。
皇帝更是高兴，拉着郑蛤蟆的手直拍他肩膀：“郑卿真是朕的福将！有你在，何愁天下不定？”
说着便命人取来御酒，要与郑蛤蟆痛饮一番。
这一喝便到了暮色四合。
郑蛤蟆辞了皇帝，回到家中时，范晓瑶正带着奚雅芝、屈清荷在庭院里晒暖。
见他回来，三人立刻迎上来，范晓瑶手中还端着一碗热气腾腾的鸡汤：
“老爷今日在宫里可吃了些什么？奴家怕您忙得忘了用膳，特意让厨房煨了参鸡汤。”
郑蛤蟆接过碗，见汤面上浮着几片嫩黄的姜片，香气直往鼻尖钻，便道：“娘子有心了。”
说着便要喝，范晓瑶却轻轻按住他手腕：“老爷慢些，仔细烫着。”
她指尖微凉，像片柳叶似的贴在他手背上，倒让他想起今早朝会上，自己拍着龙案说“打便打”时的气势——
原来再硬的心，也抵不过这温柔一握。
奚雅芝站在廊下笑：
“今日宫里传出来的消息，咱们大宋使臣把龙魂国使臣训得跟个鹌鹑似的，连岁币都加了一倍！”
屈清荷也接口道：“可不是？我在茶坊里听人说，龙魂国使臣走的时候，靴底都沾着宫门的砖灰，跑得比兔子还快！”
说得众人都笑了。
范晓瑶舀起一勺汤吹了吹，递到郑蛤蟆唇边：
“老爷快喝吧，凉了就失了鲜味。”郑蛤蟆喝了半碗，忽然想起什么，把碗往她面前送：“你也喝些，这汤补身子的。”
“奴家不饿，老爷喝。”范晓瑶笑着摇头，转身去取了个软枕垫在他背后，“今日在宫里累着了吧？奴家给您按按肩？”
说着便伸出素白的手，轻轻按在他肩颈处。
郑蛤蟆闭着眼享受，忽听得一阵清越的琴声响起——原是奚雅芝抱着琵琶过来了。
琴声如流水般淌过庭院，范晓瑶的手法也跟着轻缓下来。
郑蛤蟆听着这曲子，只觉浑身都松快了，连日间的疲惫都散了大半。
不知不觉间，他手里还剩小半碗鸡汤，范晓瑶正低头替他理着衣襟，发梢扫过他手背。
忽然一个不留神，鸡汤洒了几滴在她脸上，烫得她“呀”了一声。
郑蛤蟆忙拿帕子给她擦，范晓瑶却噗嗤笑了：
“老爷这是心疼鸡汤，还是心疼奴家？”
她接过帕子，自己也笑了，“无妨，奴家再去盛一碗便是。”
说着便要去厨房，却被郑蛤蟆拉住手腕：“罢了，我不喝了。”
他望着她沾着汤渍的脸，眼里满是温柔，“看你这样子，倒比那参鸡汤还金贵。”
范晓瑶的脸腾地红了，抽回手去捶他胸口：“老爷又拿奴家打趣！”
三人见状都笑作一团，连廊下的鹦鹉都跟着学舌：“老爷好，娘子好！”
夕阳把影子拉得老长，院中的桂树飘着甜香。
这一日的风，是暖的；这一院的笑，是甜的；这一碗洒了的鸡汤，倒比什么山珍海味都金贵。
第二日。
晨光刚爬上朱红宫墙，郑蛤蟆已着青布直裰出了门。
他踩着青石板往宫里去，袖中还揣着半块昨晚烤得焦香的枣泥酥——
这是后厨张婶特意留的，说是看他这几日忙得脚不沾地，补补元气。
上朝时他腰板挺得笔直，听皇帝说完边关互市的章程，嘴角还挂着若有若无的笑——
到底是自家研发的火药配方派上了用场，昨夜收到军器监的急报，说是试验的连发弩又精进了三分。
退了朝，他没急着回府，倒绕去了商务司。
那座青瓦白墙的小院里，木架上摆着他新制的机关零件，案几上堆着半卷未完成的图纸。
他往竹椅上一瘫，随手捞起块磨得发亮的铜片端详——
这是给神威大炮配的撞针，得再打磨三分薄厚才合用。
“郑大人又在捣鼓什么宝贝？”看门的老周头拎着水壶路过，笑着搭话。
郑蛤蟆抬眼：“老哥哥且瞧着，过些日子让你开开眼。”
每日里他虽忙，倒也不算熬人。
研发新物时最是紧要，熬得两眼通红也得盯着匠人调试。
待得样物成了，稳当了，他便成了闲人——看看匠人们操作，偶尔指点两句，余下功夫便在院里消遣。
白日里要么去后园钓鱼，蹲在青石板上守着浮漂，看锦鲤搅碎一池秋水。
要么搬把藤椅坐在菊圃边，看金盏银盘似的花朵在风里摇晃，偶尔折两枝插在粗陶瓶里，倒比那些名贵的品种更有野趣。
到了夜里才真叫热闹。
奚雅芝爱摆弄他新制的机关盒，屈清荷总拉着他下围棋，范晓瑶则偏要拉着他说些市井趣闻。
有时他想歇了，偏这三个姑娘黏上来，一个递茶，一个扯袖，一个踮脚给他理乱发。
好在郑蛤蟆自小在江湖里滚爬，筋骨结实得很，由着她们闹，倒也乐在其中。
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