晨雾还未散尽时，苏府正厅的榆木桌已被擦得发亮。
苏砚捏着茶盏的手背上青筋微凸，茶盏里的碧螺春早凉透了——昨夜说书人那句裹并蒂莲襁褓的孩子像根刺，扎得他后颈发疼，但此刻更扎心的是西市仓库那场蹊跷的大火。
老苏，我瞧着不对。朋友甲拍得桌案咚咚响，粗布短打袖口还沾着灶灰，上月你刚谈下给州府送冬炭的单子，这仓库就着了？
偏巧守夜的老张头说，起火前闻到股煤油味——谁不知道煤油金贵，寻常百姓家点个灯都得省着用！
朋友乙推了推塌了鼻梁的旧眼镜，指尖无意识地搓着茶盏沿：我今早绕着仓库转了三圈。
后墙根有半截新踩的鞋印，四寸宽，像是官靴。他突然压低声音，昨儿在茶楼听说，陈记米行的陈老二前儿刚去了趟知府衙门...
苏砚的指节叩在桌案上，一下，两下，像在敲自己发紧的太阳穴。
他想起昨夜念棠睡梦里还攥着那枚蜜饯金橘，小拇指勾着林氏的袖口，软乎乎的。
这丫头总说阿爹笑起来像晒过的棉被，可他这张脸，有多久没让她看见阳光了？
阿爹，茶凉了。
细细软软的声音撞进耳膜。
苏砚抬头，正撞进一双葡萄似的眼睛——念棠端着铜壶站在门口，月白棉裙下摆沾着星点灶灰，发间的桃形银簪随着动作晃呀晃。
她踮脚往他茶盏里续水，水珠溅在他手背，凉丝丝的，倒比那杯冷茶暖。
小妹怎么起来了？朋友甲粗着嗓子笑，伸手要揉她发顶，却被她灵活地偏过脑袋。
念棠挨着苏砚坐下，小身板挺得笔直，像棵努力往高长的小桃树：阿娘说，家里有难，要一起扛。
林氏端着蒸糕进来时，正看见这一幕。
女儿的小拳头搁在桌案上，和苏砚的大掌并排，指节都绷得发白。
她心口一软，蒸糕的甜香混着松烟墨的味道漫开：老爷，先垫垫肚子。
苏砚夹起块桂花糕塞进念棠嘴里，看她鼓着腮帮直点头，喉结动了动。
朋友乙递来张纸，是他连夜画的仓库平面图：我琢磨着，要么是同行使绊子，要么......他瞥了眼念棠，把旧案二字咽了回去。
报官。苏砚突然开口。
茶盏底重重磕在木案上，震得念棠的银簪又晃了晃。
他摸出怀里皱巴巴的账本，边角还留着火烧的焦痕：昨儿查了账，仓库损失能赔，但这火起得不干净。
我要官府彻查。
朋友甲一拍大腿：我陪你去！
不用。苏砚起身理了理青布棉袍，目光扫过念棠沾着灶灰的裙角，家里得有人守着。他转向林氏，声音软了些，你带孩子们去后园晒被子，让王妈把偏门闩紧。
林氏应了，却在他要出门时扯住他衣袖。
她指尖冰凉，像昨夜替他拢斗篷时那样：老爷......
我晓得。苏砚反握住她的手，掌心的温度透过粗布袖口传过去，旧账新账，一并算。
念棠追着跑到二门，小扫帚在青石板上划出沙沙的响。
她踮脚扯住苏砚的袍角，仰头时睫毛上还沾着晨露：阿爹要早点回来，我给你烤红薯。
苏砚蹲下来，看她鼻尖冻得通红，突然想起三年前那个雪夜——裹在破布里的小团子，攥着他冻僵的手往怀里塞，说阿爹手手冷。
他喉间发紧，亲了亲她发顶：等阿爹回来，要吃三个。
知府衙门的砖地浸着寒气。
苏砚捏着状纸的手在袖中汗湿，堂前明镜高悬的牌匾被风吹得晃了晃，照得他眼晕。
主薄敲了敲惊堂木：苏老爷说仓库纵火？
可有人证？
守夜的老张头能作证，闻到煤油味。苏砚把焦黑的账本推过去，这是进货单，煤油是半月前陈记米行送的。
主薄翻了翻账本，眉峰微挑：陈记？那是周通判的亲家。
苏砚的背挺得更直了。
他想起念棠画在红漆木盒上的小桃子，歪歪扭扭却透着股子倔劲。草民只要公道。他说，若真是陈记......
苏老爷且宽心。主薄合上账本，三日内必有回音。
日头偏西时，苏砚踩着满地碎金往家走。
远远便看见院墙上冒起炊烟，像条软乎乎的云。
他加快脚步，刚转过影壁，就闻见股甜香——是烤红薯的焦香，混着糖霜的甜。
阿爹！
念棠从厨房跑出来，围裙兜着三个烤得流蜜的红薯。
她鼻尖沾着灶灰，发簪不知何时歪到耳后，却笑得像朵开得正好的桃花：阿娘说要等你一起吃，可我怕凉了......
苏砚接过红薯，烫手的温度透过粗布围裙渗进掌心。
他望着厨房门口林氏的身影，望着大哥二哥从马厩出来擦手，望着院角那株老桃树上新结的花苞，突然觉得眼眶发热。
甜吗？念棠仰着脸问，小舌头舔了舔嘴角的糖霜。
苏砚咬了口红薯，滚烫的甜浆漫开。
他望着西沉的日头，把甜字咽了下去——比红薯更甜的，是这满院的烟火气，是裹在糖霜里的小福桃，是他用命也要守住的，家。
暮色漫进苏府青瓦时，堂屋的八仙桌上已摆开四菜一汤。
林氏刚把最后一碟醋溜白菜端上桌，就见念棠踮着脚够墙上的竹筷筒，小身板晃得像株被风吹的桃枝。
小妹当心摔着。二哥苏明远从灶间探出头，手里还攥着擦锅的布，阿娘说今晚要吃你最爱的腌笃鲜，我多煨了半柱香呢。
念棠回头笑，竹筷哗啦撒了半桌。
苏砚弯腰替她拾筷子，指腹碰到她凉丝丝的手背——这丫头为了等他，连火盆边都没凑，棉袜尖还沾着厨房的草屑。
他喉咙发紧，把筷子塞进她掌心时故意捏了捏：手这么凉，明儿让王妈给你织双兔毛手套。
不要兔毛！念棠晃着脑袋，发间歪掉的桃簪终于叮地落进她围裙兜，要阿爹去年买的红绒线，织成小桃子模样！
好好好，小桃子。苏砚被她奶声奶气的小桃子逗得笑出声，这是他今日第一次真正扬起嘴角。
林氏端着砂锅过来，汤里的笋片和咸肉在滚水里翻涌，白雾漫过她眼角的细纹：老爷快坐，汤要凉了。
大哥苏明川从马厩回来，粗布外衣还沾着草屑，却先去净了手才落座。
他夹起块笋尖放进念棠碗里，指节上还留着今早修马厩时的划痕：小妹尝尝，比昨儿的还嫩。
大哥手手疼吗？念棠放下筷子，扒着他手背看，阿娘说擦了金创药就不疼，我明儿给你带蜜饯当糖！
苏明川的耳尖瞬间红了，慌忙抽回手去夹菜：不疼不疼......小妹快吃。
饭桌上的瓷勺碰出细碎的响。
苏砚望着女儿油亮亮的嘴角，望着林氏替他添饭时垂落的鬓发，望着两个儿子为半块咸肉笑闹的模样，突然觉得喉咙发堵。
那桩悬而未决的纵火案像块石头压在胸口，可此刻石缝里却渗出了甜——是念棠把剥好的莲子塞进他碗底，是林氏悄悄往他碟里添的梅干菜，是这满桌热气腾腾的烟火气。
阿爹，这个给你。念棠突然从围裙兜里摸出个纸包，打开是几颗裹着糖霜的金橘，王妈说糖霜能甜到心里，阿爹吃了就不烦了。
苏砚捏起金橘，糖霜簌簌落进他掌纹。
他想起今早跪在知府衙门前的自己，想起主薄似笑非笑说陈记是周通判亲家时的窒息感，可此刻女儿的目光像团小暖炉，把那些阴湿的情绪都烘得发软。
他低头咬了口金橘，甜酸在舌尖炸开，却比上午那杯凉透的茶暖上百倍。
晚饭后，林氏把孩子们打发去后园看月亮，自己则端着茶盏进了正厅。
苏砚正对着摊开的账本出神，烛火在他眼下投出青影。
老爷可是在想陈记的事？林氏把茶盏推过去，我白日里让张妈去西市打听过了，陈记这月往知府衙门送了三车冬炭——比咱们中标的量还多三成。
苏砚的手指在账本上顿住。
那页被火烧焦的进货单上，煤油二字像道伤疤：周通判的亲家...难怪主薄支支吾吾。他突然抬头，目光灼灼，但我查过，陈记的煤油生意本就不干净。
当年老周在盐运司当差时，陈老二替他销过私盐——这事儿张叔的船工能作证。
林氏的手指绞着帕子。
她嫁进苏家三年，头回见苏砚眼里有这样的锐光：老爷是想...借旧案翻陈记的底？
不是我想，是必须。苏砚拍了拍她手背，这把火烧的不只是仓库，是要断苏家的生路。
但若能把陈记和周通判的干系撕开...他顿了顿，声音放软，明日我去会会城南的周掌柜，他当年和老周有过旧怨，说不定肯帮忙。
我晓得。林氏把茶盏往他手边推了推，家里有我。
明儿让明川守前院，明远去码头盯着货船——念棠那丫头，我让王妈带着她在绣楼做针线，不叫她乱跑。
躲在门后的念棠攥紧了衣角。
她听见阿爹说要断苏家的生路时，心口像被小拳头捶了一下；又听见阿娘说家里有我时，眼眶热得发疼。
月光透过窗纸洒在她鞋尖，她望着自己映在地上的小影子，悄悄把手指勾成小桃子的形状——等她再大些，要替阿爹查账本，替阿娘管厨房，要像现在阿爹护着她那样，护着全家人。
深夜的风卷起几片桃叶，敲在书房窗棂上。
苏砚还在整理旧契，烛芯噼啪爆了个花，映得他眉间的川字淡了些。
林氏在灶间腌着明早的酱菜，坛口的红布被风掀起一角，露出里面翠翠的莴笋。
念棠蜷在被窝里，怀里抱着白天烤红薯时用的粗布围裙，上面还沾着焦香。
她望着窗外的月亮，迷迷糊糊想起阿爹说等天亮要去城北，迷迷糊糊想着要给阿爹装两个糖霜金橘在兜里......
西厢房的烛火一盏盏熄了，只有门廊下的灯笼还晃着暖黄的光。
风里飘来若有若无的桃香——是院角那株老桃树，不知何时已攒了满枝的花苞，正悄悄候着明早的第一缕晨光。
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