杨肃之抱着账本，转身往回走。脚下的石板路又冷又硬，脚步声在安静的仓区里回响。远处传来操练的号子和兵刃碰撞的动静，回到那间狭小的值房，孙文瑾已经按吩咐，将甲字仓近三个月的所有出入流水、巡更记录，分门别类地摆在了案头。
杨肃之坐下来，没有立刻去碰那些新到的物资账目，而是抽出底下几本蒙了灰的旧册子。那是王帅还在时的甲字仓档案，记录着箭矢的损耗、火油的补给、滚木礌石的维护。纸页已经泛黄，墨迹也有些模糊，可每次翻开，那股熟悉的、带着硝烟的味道，好像还能闻见。
杨肃之一页页地翻过去，动作很慢。那些冰冷的数字，却如烈火般灼烧。粮五千石，盐八百担，茶三百篓，布两千匹……这些崭新的、刺眼的条目，就压在那些旧档案的上面，像一层浮土，掩埋了下面所有的东西。
窗外的光渐渐移开了，值房里又暗下来。杨肃之没有点灯，就那么在昏暗里坐着。远处传来换岗的梆子声，一声，又一声，空洞洞地响。
直到孙文瑾再次轻手轻脚地推门进来，低声说晚饭时辰到了，杨肃之才仿佛从一场很长的梦里惊醒。他“嗯”了一声，合上手里那本不知何时翻开的旧账册，封皮上“天极十七年冬甲字仓火油耗用”的字迹，已经有些模糊了，若是不仔细看，就只是一团黑字。
“文瑾，”他开口，声音有些发涩，“明天，把今年所有从内地运粮、运盐、运布来甲字仓的车队名录，还有押运官、力夫头领的签押文书，都找出来。要全。”
孙文瑾愣了一下：“舅父，这是要……？”
“查账。”杨肃之抬起眼，目光落在虚空里，没什么焦点，却让孙文瑾心里莫名一紧，“库里进了这么些‘新货’，总得跟以前的‘旧账’对得上。一笔，一笔，都得对清楚。”
……
三日后，使团行装已备，即将启程返京。北望堡将军府邸内，李文渊正在与韩嵩做着最后的交代。
“韩将军，本官需回京复命，呈禀陛下与朝廷，核定易市具体章程、我会争取时间，短则一月，长则两月，必有明旨下达。”李文渊神色郑重，“在此期间，堡中一切，尤其是甲字仓物资，全都仰仗韩将军费心维系。此乃国事所系，万万不容有失。”
韩嵩肃然拱手：“李尚书放心，韩某只要在此一日，甲字仓必定固若金汤。我已加派两哨精锐，日夜轮守，出入核查，绝无纰漏。”他略一沉吟，又道，“为保万全之策，下官拟请监军高公公，总揽督查之责，一应人员调配、防务稽查，皆需报高公公知晓。不知尚书意下如何？”
这便是要将具体管理、尤其可能是最容易出问题的“人”的问题，推给高潜了。既显得重视，又隐含分责之意。
李文渊心知肚明，眼下也只能如此安排。高潜是皇帝耳目，让其负责督查，名正言顺，韩嵩也能少些直接责任。“如此甚好。高监军，”他转向一旁目光灼灼的高潜，“此事关乎两国邦交，责任重大，还望公公尽心竭力。”
高潜脸上立刻堆起笑容，尖声道：“李尚书放心，韩将军放心！咱家蒙皇爷信重，派驻此间，便是要把皇爷的眼睛擦亮了，替皇爷看好这家当！甲字仓的差事，咱家必是钉在这里，任谁也别想搞鬼！”他说话时，眼风似有意似无意地扫过堂下侍立的一些属官，其中便有垂手而立的杨肃之。
韩嵩面色如常，接着道：“高公公总揽督查，具体仓廪出入、账目核验，仍需熟手经办。甲字仓总管杨肃之。”
杨肃之出列：“卑职在。”
“你总理甲字仓簿籍，于此务最为熟稔。此后甲字仓物项之日常盘点、账目登统，仍由你负责，每日向高公公呈报。一应物项，无本将军与高公公联署手令，不得擅动分毫。你可能办好？”
杨肃之躬身，声音无喜无悲：“卑职遵命。”
高潜却在一旁拖长了调子：“将军，这杨肃之嘛……咱家听说，可是王崇当年颇为倚重的旧人。这等要紧差事，交给他……”他话未说尽，但意思已明。
韩嵩淡然道：“杨总管在仓廪事上勤谨多年，于钱粮物资账目最为熟悉，从未出错。用人之长而已。高公公既已是总督查，日常多盯着些便是。”
高潜嘿嘿一笑，不再多言，只是看杨肃之的眼神，更多了几分审视与毫不掩饰的刁难意味。杨肃之依旧垂首，仿佛泥塑木雕，唯有袖中手指，微微蜷紧。
……
夜晚，北望堡东南角，一处偏僻的废弃营房内。蛛网在残破的窗棂间摇曳，月光漏进，照亮空气中浮动的尘埃。
前几天在甲字仓巡逻的队正胡悍抱臂靠在一根朽了一半的柱子上，脸色在阴影中阴沉如水。孙瘸子蹲在墙角，用一块磨石慢吞吞地磨着一把旧匕首，嗤啦嗤啦的响声在寂静中格外刺耳。另外三五个同样面带风霜、眼神桀骜的汉子，或坐或立，皆沉默不语。他们都是胡悍昔日陷阵营的死忠兄弟，如今或在巡防队，或在马厩，或在辎重营，俱是不得志的闲散职位。
徐锐坐在一段矮木墩上，眉头紧锁。他与杨肃之，胡悍两人有袍泽之谊，今夜是被硬拉来的，此刻心中已隐隐不安。
门被轻轻推开，杨肃之闪身进来，又迅速将门掩上。他带来一阵夜风的寒意，还有身上那股挥之不去的淡淡的盐茶混合的气味。
“都来了。”杨肃之的声音比平日更干涩几分。他走到屋子中央，那里有张歪斜的破桌。“高潜那阉狗，今日早上的话，你们都知道了吧。”
“直娘贼！”一个满脸络腮胡的汉子低声骂道，“那没卵蛋的东西，分明是冲着杨先生，冲着咱们这些老兄弟来的！督查？我呸！就是变着法作践人！”
胡悍从鼻孔里哼出一声，拳头捏得嘎巴响：“韩嵩也不是好东西！把咱们放在火上烤！让那阉人骑在俺们头上拉屎！”
孙瘸子停下磨刀，抬起浑浊的眼：“老胡，慎言。墙外有耳。”他声音嘶哑，却让屋内激动的气氛稍缓。
徐锐叹了口气，看向杨肃之：“肃之兄，高潜此人，气量狭小，睚眦必报。你如今落在他手下办差，万事需多加小心。账目上尤其要仔细，莫让他拿了把柄。”他顿了顿，语气沉重，“至于那批物资……既是朝廷定下，韩将军和高监军亲自盯着，咱们……多想无益。办好分内事，图个安稳罢。”
“安稳？”杨肃之忽然低低笑了起来，那笑声在空荡的破屋里回荡，带着无尽的悲凉与嘲讽，“徐校尉，你我心里都清楚，自王帅去后，这北望堡，可曾给过咱们这些人一丝安稳？韩嵩防贼似的防着咱们，高潜恨不能将咱们骨头里的油都榨出来，去讨好他的主子！如今倒好，连我这点看管仓库的差事，也要被那阉人攥在手心，日夜羞辱！”
他猛地一拍破桌，尘土飞扬：“王帅一生心血，镇守北疆，换来的是什么？是莫须有的罪名，是身首异处，是身败名裂！是咱们这些跟着他抛头颅洒热血的兄弟，被打发到这角落旮旯里，看着别人用咱们兄弟的血汗换来的粮草盐茶，去讨好昔日的死敌！”
他眼中布满了血丝，声音因激动而颤抖：“那甲字仓里堆的是什么？是粮食，是盐，是茶，是布匹！可在我眼里，那堆着的是王帅的冤屈！是咱们边军儿郎被践踏的尊严！是这朝廷软骨头的证明！昔日那库里堆的是什么？是箭镞、是火油、是刀枪，是准备砸向北匈狼崽子的雷霆！如今呢？堆的是讨好他们的贡品！”
胡悍等人呼吸粗重起来，眼中燃起压抑已久的怒火。
徐锐脸色变了：“肃之！噤声！此话传出去，是灭门的大祸！”
杨肃之却恍若未闻，他向前一步，逼近徐锐，压低了声音，却字字如刀：“徐校尉，你告诉我，这样的‘安稳’，你要吗？你能要吗？等这批东西安安稳稳送到北匈人手里，和议成了，边关无事，鸟尽弓藏，你以为韩嵩、高潜，还有朝中那些大人们，会容得下我们这些‘碍眼’的旧人？到时候，恐怕连这看仓库、巡城墙的‘安稳’，都没了！”
徐锐张了张嘴，想反驳，却发现喉头干涩。杨肃之说的，何尝不是他心底深处最深的恐惧？他只是不愿去想，不敢去想。
杨肃之环视众人，目光在每一张悲愤的脸上停留，声音带着一种孤注一掷的疯狂“他们不给我们活路，不给我们这些老卒留最后一点体面……那我们就自己挣！他们想用这些东西，去换那摇尾乞怜的太平？我偏不让他们如意！”
胡悍猛地站直身体，眼中凶光毕露：“杨先生，你说吧，要我们怎么干？老子受这窝囊气，早受够了！大不了就是掉个脑袋，等十八年后，老子还跟着王帅，跟着弟兄们！”
“对！干了！”
“憋屈死也是死，痛快死也是死！”
几个老兄弟低吼着附和。
孙瘸子缓缓站起身，将磨亮的匕首插回靴筒，哑声道：“算我一个。这把老骨头，也没什么可惜了。”
杨肃之深吸一口气，仿佛要将满屋的悲愤与决绝都吸入肺中，他看向脸色苍白的徐锐，缓缓道：“徐校尉，今夜之言，出我之口，入你之耳。你我袍泽一场，我不逼你。但你若还念着王帅一点恩义，念着咱们这些老兄弟一点情分……”
他顿了顿，声音斩钉截铁：“那就当什么也没听见。出了这个门，你还是你的巡防营校尉，到时候，要是真出了事，我担着，我们……自有我们的路。”
徐锐浑身一震，看着眼前这些熟悉又陌生的面孔。胡悍眼中的决绝，孙瘸子脸上的漠然，其他兄弟压抑的激动，还有杨肃之那近乎燃烧的平静。他知道，这些人，已经拦不住了。一股寒意从脚底直冲头顶。
良久，他才终于开口，声音带着几分无奈：“罢了，我不说便是。”说完，他转身，几乎是踉跄着在出了破屋，消失在浓重的夜色里。
屋内沉寂下来。月光似乎更冷了些。
杨肃之看着徐锐消失的方向，眼中掠过一丝复杂，旋即被更深的幽暗取代。他转回身，声音已恢复了平日的低沉冷静，却带着金属般的寒意：“胡兄弟，你手下还能召集多少绝对信得过的老兄弟？不要多，但要精，要敢豁出命去，嘴要严。”
胡悍咧嘴，露出森白的牙齿：“陷阵营出来的，还有十六七个，都是过命的交情。指哪打哪，绝无二话。”
“好。”杨肃之点头，又看向孙瘸子，“孙老哥，马匹、车辆，要干净，用完就散，可能备妥？”
孙瘸子默默点头。
“此事非同小可，需从长计议，周密安排。地点、时机、方式、退路，容我细细思量。”杨肃之的目光，仿佛穿透了破屋的墙壁，投向了那座守卫森严的甲字仓，“咱们要么不做，要做，就要让这北望堡，让这朝廷，让那北匈王子，都好好听听……咱们这些‘旧人’的声音！”
翌日清晨，天色微明。北望堡城门缓缓打开，李文渊的使团队伍鱼贯而出。韩嵩率众将在城门外相送，礼节周全。高潜亦在列，脸上挂着过于殷勤的笑容。
“北地风寒，路途遥远，李尚书一路保重。北望堡一切，韩某自当谨慎维持，静候朝廷佳音。”韩嵩拱手，言辞恳切。
李文渊在马上还礼：“那就有劳韩将军、高监军费心。保重。”他目光掠过送行众人，在徐锐沉静的脸上、在人群后某个不起眼角落杨肃之低垂的头上稍作停留，随即一提缰绳，“启程。”
车马粼粼，碾过清晨覆着薄霜的道路，离开了北望堡那巨大、沉默、如同蛰伏凶兽般的阴影，向着南方，向着帝京的方向渐行渐远。寒风卷起枯草与尘土，很快便将队伍的踪迹掩去。
城头，巡逻的胡悍按着刀柄，目光越过荒野，望向使团消失的远方，又缓缓收回，落在堡内甲字仓高耸的围墙上。他腮边肌肉紧了紧，转身，大步走下城墙。
堡内某处，孙瘸子放下饮马的水桶，混浊的眼睛望向仓区的方向，片刻，又佝偻下身子，继续慢吞吞地清理马厩。
值房里，杨肃之推开窗，塞外凛冽的寒风立刻呼啸而入，卷动了案头新旧交叠的账册。他望着灰蒙蒙的天空，铅云低垂，沉甸甸地压在北望堡暗流涌动的上空，纹丝不动。
这景象，与多年前某个雪夜，和王崇元帅一同巡城时所见的，何其相似。只是那时，心中是共御外侮的激情；而今，只剩下向敌人议和的冰冷。
一想到这，他的心里又多了几分决绝与坚定。
……
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