与皇宫和丐帮的细微变化不同。
此时，扬州地下三十丈，废弃盐矿改造的刑室。
空气粘稠得如同凝固的血浆，混杂着铁锈、腐肉和浓重血腥的恶臭。
唯一的光源来自墙壁上几支摇曳的火把，将扭曲的人影投射在湿漉漉的岩壁上，如同地狱深处挣扎的鬼魅。
周淮安被呈“大”字形悬吊在刑架中央，沉重的铁链深深勒进他肿胀变形的手腕脚踝。
他垂着头，散乱污浊的头发遮住了面容，只有偶尔细微的、痛苦的抽搐，证明这具几乎不成人形的躯体里还残存着一丝生命。
浑身上下，几乎没有一块完好的皮肤。鞭痕交错叠着烙铁的焦黑印记，凝固的暗红血痂与新鲜的、不断渗出的血水混杂在一起。
十指指尖血肉模糊，指甲盖被硬生生拔掉的地方，露出森白的指骨。
他的胸腹微微凹陷，显然遭受过重击，每一次艰难的呼吸都带着破风箱般的嘶哑声。
巳蛇站在阴影里，青鳞面具在火光下泛着冰冷滑腻的光泽。
他手中把玩着一柄小巧却异常锋利的柳叶刀，刀锋上还残留着未干的血迹。
他的眼神透过面具的孔洞，冰冷地审视着刑架上的周淮安，像毒蛇在评估垂死猎物的价值。
辰龙端坐在刑室角落一张铺着虎皮的宽大石椅上，青铜龙面具遮掩了他所有的表情，唯有那双眼睛，在摇曳的火光下闪烁着深不可测的幽光，如同两潭死水，静静地看着眼前的一切。
他身后的阴影里，站着新任的寅虎，一个身材魁梧、戴着斑斓虎头面具的壮汉，眼神里充满了不加掩饰的暴戾和嗜血。
“啧，真是块硬骨头。”
巳蛇嘶哑的声音打破了死寂，带着一种刻意的残忍和嘲弄，
“骨头打断了再接上，指甲拔光了又长出来点嫩肉…周大人，锦衣卫诏狱的手段，看来也不过如此嘛？连你这样的硬茬子都撬不开？”
周淮安的头颅微微动了一下，似乎想抬起，却最终只是无力地垂得更低。
从喉间挤出几声模糊不清的呜咽，伴随着血沫从破裂的嘴角溢出。
巳蛇缓步上前，冰冷的刀尖轻轻挑起周淮安的下巴，强迫他抬起头。
火光映照下，那张脸已经肿胀得不成人形，眼眶乌黑深陷，嘴唇裂开翻卷，唯有那双眼睛，尽管布满了血丝和浑浊，深处却依旧燃烧着一丝微弱却倔强的光。
“还不肯说？”巳蛇的声音陡然转厉，带着刺骨的寒意，
“你那些同伙都藏在哪儿？毛骧在扬州还有多少暗桩？！说！”
他手中的柳叶刀猛地向下，狠狠扎进周淮安肩胛骨与锁骨之间的缝隙！
“呃啊——！”周淮安身体猛地一弓，发出一声压抑到极致的、如同野兽濒死的惨嚎！
剧烈的疼痛让他全身的肌肉都在不受控制地痉挛。
巳蛇手腕一拧，刀锋在骨缝中搅动！鲜血瞬间涌出，浸透了破烂的衣衫。
“说！”巳蛇的声音如同毒蛇吐信。
周淮安大口喘息着，每一次吸气都带着撕裂般的痛楚，他艰难地张开嘴，牙齿被血染得暗红，声音微弱却异常清晰，带着一种近乎嘲讽的虚弱：“狗…狗杂种…休…休想…”
“找死！”巳蛇眼中戾气暴涨，猛地拔出柳叶刀，带出一溜血珠！他反手一刀，狠狠划向周淮安的脸颊！
“够了。”辰龙冰冷的声音如同寒泉，突兀地响起，瞬间冻结了巳蛇的动作。
巳蛇的刀停在半空，他猛地回头看向辰龙，面具下的眼神闪过一丝不易察觉的复杂，随即化为绝对的恭顺：“大人？”
“再打下去，他就真成烂泥了。”辰龙的声音毫无波澜，他缓缓站起身，踱步到刑架前，青铜面具下的目光如同实质般落在周淮安身上，
“周淮安，锦衣卫百户，朱重八的心腹爱将…骨头硬，我欣赏。”
“但硬骨头，也得看用在什么地方。为一个注定覆灭的王朝，为一个把你当弃子的主子卖命，值吗？”
周淮安艰难地抬起眼皮，肿胀的眼缝里，那点微弱的光死死盯着辰龙的面具，满是血污的嘴角似乎扯动了一下，像是在笑，又像是在哭：
“值…不值…你…你这种…见不得光的…老鼠…懂个屁…”
“放肆！”新任“寅虎”（注：辰龙为了稳住这个联盟，特意找来了自己的人来顶替空缺的生肖）。
怒喝一声，一步踏前，砂锅大的拳头带着风声就要砸下！
辰龙抬手，止住了寅虎。他非但没有动怒，反而发出一声低沉的、意义不明的轻笑。
他微微俯身，靠近周淮安，青铜面具几乎要贴上那张血肉模糊的脸，声音压得极低，带着一种蛊惑人心的力量：
“见不得光？呵…朱重八当年，不也是见不得光的秃驴、反贼？成王败寇罢了。”
告诉我，朱重八许诺了你什么？荣华富贵？还是…帮你找到失散多年的亲人？”
辰龙的手指，隔着冰冷的青铜，若有若无地拂过周淮安颈间——那里原本应有一块玉佩的位置，如今空空如也。
周淮安浑浊的瞳孔猛地一缩！身体几不可察地颤抖了一下。
这个细微的反应没能逃过辰龙的眼睛。
“亲人…”周淮安的声音更加微弱，仿佛随时会断气，“…早就…死光了…”
“是吗？”辰龙直起身，声音恢复了冰冷，
“既然你一心求死，那我就成全你。不过，死也有很多种。”
“你可以像戌狗那样，被炸得尸骨无存。也可以像酉鸡、未羊那两个叛徒，被剁碎了喂野狗。”
他顿了顿，看着周淮安眼中一闪而过的恐惧（或是愤怒？），话锋一转，
“当然，也可以给你一个痛快。只要你告诉我，毛骧派你潜入扬州，除了联络那些无用的白莲余孽，真正的目的是什么？他到底在找什么？”
刑室内一片死寂。只有火把燃烧的噼啪声和周淮安粗重痛苦的喘息。
辰龙耐心地等待着。他知道，肉体的痛苦有时远不及心理的折磨和绝望的暗示。
亲人…叛徒的下场…这些字眼如同毒刺，反复扎在周淮安的心防上。
时间一点点流逝。周淮安的头颅再次无力地垂下，似乎昏死了过去。
巳蛇有些不耐，正要上前，辰龙却再次抬手制止。他仿佛在欣赏一件即将破碎的艺术品。
终于，就在寅虎几乎按捺不住时，周淮安的头颅极其轻微地动了一下，喉咙里发出极其微弱、如同蚊蚋般的声音，断断续续：
“…藏…宝藏…大元…最后的…龙…龙…”
“什么？！”辰龙的身体瞬间绷紧！青铜面具下的目光爆发出骇人的精光！他猛地向前一步，几乎将耳朵凑到了周淮安嘴边！“你说清楚！什么宝藏？！在哪里？！”
新任寅虎和巳蛇也瞬间屏住了呼吸，眼神灼热！
周淮安似乎用尽了最后一丝力气，声音更加模糊不清，仿佛随时会消散在空气中：
“前…皇…皇室…五…五人…口…口谕…才能…拼…拼出…线索…守…守墓人…血脉…陈…陈小七…”
“陈小七？！”辰龙失声惊呼！这个名字如同惊雷在他脑中炸响！
那个屡次坏他好事的丐帮小子？！竟然和传说中的大元秘宝有关？！
巨大的震惊和狂喜瞬间冲垮了辰龙一贯的冷静！
他为了复国，为了替兄长陈友谅报仇，耗费了无数心血，动用了所有力量追寻这批足以颠覆天下的宝藏下落，却始终如同雾里看花！
如今，线索竟然近在咫尺！就在那个他恨不得碎尸万段的陈小七身上！
他不由自主地将身体更加前倾，侧耳贴近周淮安那不断淌血的嘴唇，急切地想要听清每一个字：
“守墓人血脉？陈小七？怎么找到？！具体方法是什么？！说！快说！”
他全部的注意力都被这惊天秘闻所攫取，甚至忽略了两人之间近在咫尺的距离，也忽略了周淮安那浑浊眼底深处，骤然闪过的一丝决绝与嘲讽！
就在辰龙心神激荡、毫无防备的刹那——
“呃啊——！！！”
一声凄厉到非人的惨嚎，猛地从辰龙口中爆发出来！
只见周淮安猛地抬起头，眼中爆发出回光返照般的骇人光芒！他如同濒死的野兽，用尽生命中最后残存的所有力气，狠狠一口咬在了辰龙凑过来的、毫无防护的左耳上！
“咔嚓！”
令人牙酸的骨骼碎裂声和皮肉撕裂声同时响起！
温热的鲜血如同喷泉般激射而出，瞬间染红了周淮安的脸，也溅了猝不及防的辰龙满头满脸！
“大人！”“龙哥！”
巳蛇和寅虎同时发出惊骇欲绝的怒吼！两人如同离弦之箭般扑上前！
巳蛇动作更快，他眼中闪过一丝冰冷的厉色，手中柳叶刀化作一道寒光，毫不犹豫地斩向周淮安紧咬不放的头颅！刀锋精准而狠辣，目标直取其颈项！
寅虎则一把扶住痛得浑身痉挛、几乎要栽倒的辰龙。
“噗嗤！”
利刃切入血肉的闷响！
周淮安的头颅被巳蛇一刀斩断！带着半只血淋淋的耳朵，滚落在地！那双瞪大的眼睛，依旧死死地盯着辰龙的方向，瞳孔中最后的微光迅速黯淡下去，凝固着一种难以言喻的复杂情绪——有刻骨的恨意，有完成使命的解脱，或许…还有一丝无人能懂的释然。
无头的尸体被铁链悬挂着，兀自抽搐了几下，脖颈断口处喷涌的鲜血如同雨点般洒落，将刑室的地面染成一片刺目的猩红。
“呃…呃…”辰龙捂着鲜血淋漓的左耳断口，剧痛让他英俊的面孔扭曲变形，豆大的汗珠混合着血水从额角滚落。
他痛得几乎说不出完整的句子，只能发出野兽般的嘶吼。
“快！拿金疮药！止血散！”寅虎手忙脚乱地扶住辰龙，对着门外嘶吼。
巳蛇则面无表情地收回染血的柳叶刀，看也不看地上周淮安的头颅和尸体，仿佛刚才那雷霆一击只是斩断了一截枯木。
他上前一步，声音带着一种刻意表现的关切和愤怒：“大人！您怎么样？这该死的锦衣卫杂种！临死还要反咬一口！真是便宜他了！”
辰龙在剧痛和暴怒中，强忍着眩晕，赤红的双眼死死盯着地上周淮安那颗死不瞑目的头颅，还有那被自己鲜血染红的半只耳朵！奇耻大辱！简直是奇耻大辱！
“混…混蛋…”辰龙从牙缝里挤出几个字，声音因疼痛而颤抖，“把他…给我…大卸八块…丢…丢到后山…喂…喂野狗！”
“是！”寅虎立刻应声，眼中闪烁着残忍的快意。
巳蛇却上前一步，青鳞面具下的声音带着一丝阴冷的提议：
“大人，喂野狗太便宜他了。不如…将他的头颅斩下，硝制起来，派人挂到应天府城门上去！”
“让毛骧，让朱重八看看，这就是与他们作对的下场！也让天下人知道，得罪我们‘十二生肖’的后果！”
辰龙捂着剧痛的耳朵，眼中燃烧着疯狂的怒火和报复的欲望。
巳蛇的提议，正中他此刻暴戾的心绪！他要让朱重八寝食难安！要让毛骧痛彻心扉！
“好…好！”辰龙喘着粗气，声音嘶哑而狠毒，“就…就这么办！把他的头…给我砍下来！处理干净！挂到…应天城门上去！我要让全天下都…都看到！！”
“遵命！”巳蛇眼中闪过一丝难以察觉的、冰冷的满意，躬身领命。
他瞥了一眼地上周淮安的无头尸体，眼神深处掠过一丝无人能懂的复杂，随即被绝对的冷酷覆盖。
寅虎立刻招呼人手进来处理。很快，周淮安的无头尸体被粗暴地解下拖走。
那颗怒目圆睁的头颅，被一个喽啰小心翼翼地用布包起。
辰龙在寅虎的搀扶下，踉跄着离开这充满血腥和耻辱的刑室。
剧痛和狂怒依旧在他脑中翻腾，周淮安临死前透露的关于宝藏和“陈小七血脉”的只言片语，如同魔咒般在他心中疯狂滋生。
陈小七…这个该死的变数，竟然还牵扯着大元秘宝？！他必须得到！不惜一切代价！
刑室内，只剩下巳蛇一人。火把的光芒跳跃着，映照着他青鳞面具上冰冷的光泽和溅上的斑斑血迹。
他缓缓蹲下身，从周淮安那无头尸体的破烂衣襟内侧，极其隐秘地摸出了一样东西——
正是那枚刻着“国瑞”二字的玉佩！玉佩温润，背面沾着周淮安滚烫的鲜血。
他紧紧将玉佩攥在手心，指尖因为用力而微微发白。面具之下，无人知晓他的表情。
只有那枚染血的玉佩，在指缝间透出一点温润而冰冷的光泽，仿佛承载着无尽的秘密和沉重的誓言。
他站起身，最后看了一眼地上那片尚未干涸的、属于周淮安的血泊。
然后，他转身，如同真正的毒蛇般，悄无声息地融入了甬道深处更浓重的黑暗里。
刑室重新恢复了死寂，只有浓得化不开的血腥味，无声地诉说着刚刚发生的一切。
而那颗将被悬挂在应天城门上的头颅，以及那枚深藏起来的玉佩，都将成为这场无声战争中，新的、充满悬念的起点。
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