苏清宴踏入府城最大的酒楼“醉仙居”，迎面是一股混杂着酒香、肉香和人声鼎沸的热闹气息。
他选了二楼靠窗的位置，正好俯瞰街市繁华。
“客官，要点什么？”小二殷勤地递上菜单。
苏清宴扫了一眼，点了几样当地特色菜肴，又要了壶温酒。
“好嘞，您稍等。”小二麻利地记下，转身离去。
苏清宴靠在窗边，目光扫过楼下熙攘的人群。府城比县城繁华太多，街上行人衣着光鲜，商铺林立，叫卖声此起彼伏。
这时，邻桌传来几声刻意提高的谈笑声。
“听说今年乡试，又有不少穷酸书生挤破头想挤进来。”一个身着锦缎的年轻公子摇着折扇，语气中满是轻蔑。
“哈哈，他们也不想想，没有门路，就算文章写得再好，也不过是白费功夫。”另一个珠冠玉带的青年附和道。
“就是，我表兄去年不就是靠着家里的关系，文章都没怎么写完就中了吗？”第三人笑得前仰后合。
苏清宴眉头微皱，手指轻轻敲击桌面。
“那些寒门子弟，真是不知天高地厚。”锦缎公子又道，“一个个穿着粗布衣裳，挤在贡院外，像什么样子？”
“就算侥幸考中了，也不过是个穷举人，连个体面的席面都摆不起。”珠冠青年嗤笑一声，“还不是要看我们这些世家子弟的脸色？”
苏清宴的手指停了下来，眼中闪过一丝寒光。
小二这时端着菜肴走来，在苏清宴桌前一一摆好。
“客官，您的菜上齐了，请慢用。”
苏清宴点点头，拿起筷子，却听那锦缎公子又道：“说起来，听说今年有个罗霄县的穷酸，居然敢跟我们楮州府的才子们争高下，真是不自量力。”
苏清宴筷子一顿，嘴角微微上扬。
“是啊，那罗霄县什么地方？不过是个穷乡僻壤，能出什么人才？”珠冠青年附和道。
苏清宴轻轻放下筷子，端起酒杯，转向邻桌。
“三位公子谈得甚欢啊。”他声音不高，却清晰地传入对方耳中。
三人转头，上下打量苏清宴，见他虽衣着简朴，却气度不凡，不由得愣了一下。
“阁下是？”锦缎公子皱眉问道。
“在下姓苏，正是罗霄县人。”苏清宴微笑道，“刚才听三位公子谈论，不知罗霄县哪里得罪了诸位？”
三人面面相觑，随即锦缎公子冷笑道：“哦？原来是罗霄县来的乡巴佬，怪不得不懂规矩，竟敢插嘴我们的谈话。”
“是啊，这里可是醉仙居二楼，不是什么人都能来的。”珠冠青年傲慢地说。
苏清宴不慌不忙，轻抿一口酒，笑道：“哦？我倒是不知道，这醉仙居还分人高低贵贱。我看门口的牌匾上写的是宾至如归，莫非是写给特定的人看的？”
“你！”锦缎公子脸色一变，“你知道我们是谁吗？”
“不知道，也不想知道。”苏清宴坦然道，“在下只知道，真正的才子，不会靠贬低别人来抬高自己。”
“狂妄！”珠冠青年拍案而起，“我乃楮州知府之子，你敢这样和我说话？”
酒楼内的食客纷纷侧目，窃窃私语起来。
苏清宴不为所动，反而笑容更甚：“原来是知府公子，失敬失敬。只是不知道，令尊大人知道您在此炫耀他的权势，会作何感想？”
“你！”珠冠青年语塞，脸色涨红。
“还有，”苏清宴继续道，“三位公子刚才说，没有门路，文章写得再好也白费功夫。这话若传到主考大人耳中，岂不是在说主考大人徇私舞弊？”
此言一出，三人脸色大变。
“你、你血口喷人！”锦缎公子结结巴巴地说。
“我只是重复诸位的原话罢了。”苏清宴淡然一笑，“若是血口喷人，那也是诸位先喷的。”
周围的食客已经开始低声议论，有人认出了珠冠青年的身份，更是交头接耳。
“你找死！”珠冠青年恼羞成怒，一把推开桌子，大步走到苏清宴面前，“你知道得罪我会有什么后果吗？”
苏清宴不慌不忙，放下酒杯，直视对方：“我只知道，在这楮州府，若是连说几句公道话都不行，那这科举，我也不必参加了。”
“好一个伶牙俐齿的书生！”锦缎公子也走了过来，冷笑道，“不过，伶牙俐齿可赢不了科举。”
“是啊，”苏清宴点头，“科举靠的是真才实学。若是靠关系就能中举，那朝廷取士，岂不成了笑话？”
这话说得在场众人都是一愣。
“你！”珠冠青年气得浑身发抖，“我今天非要教训教训你这个不知天高地厚的乡巴佬！”
说着，他抬手就要打向苏清宴。
苏清宴眼疾手快，一把抓住对方的手腕，稍一用力，珠冠青年便疼得龇牙咧嘴。
“公子，在下虽是寒门，却也不是任人欺凌的。”苏清宴声音低沉，“况且，这里是酒楼，众目睽睽之下，公子若是动手，恐怕对自己的名声不利。”
珠冠青年挣扎几下，却挣不脱苏清宴的手，又惊又怒：“你敢对我动手？你完了！我父亲一定不会放过你！”
“哦？”苏清宴微微一笑，“那我倒要看看，堂堂知府大人，是为民做主的青天，还是为子报私仇的庸官。”
此言一出，周围一片哗然。
“放肆！”珠冠青年气得脸色铁青，“来人！给我拿下这个狂徒！”
话音刚落，几个随从模样的人从楼下冲上来，围向苏清宴。
酒楼内的食客纷纷避让，有人惊呼：“知府公子要打人了！”
苏清宴松开珠冠青年的手，不慌不忙地站起身，环视一周，朗声道：“诸位，今日之事，还请各位做个见证。若是在楮州府，连说几句公道话都要遭人毒打，那这楮州府的科举，恐怕也不会公平。”
这话说得在场众人都是一惊，纷纷交头接耳。
“住手！”一个威严的声音从楼梯处传来。
众人回头，只见一个身着官服的中年人大步走来，面色严肃。
“父亲！”珠冠青年一见来人，立刻上前，指着苏清宴道，“这个乡巴佬辱骂我们，还对我动手！”
知府冷冷地看了儿子一眼，又看向苏清宴：“这位公子是？”
苏清宴拱手一礼：“在下苏清宴，罗霄县人，来府城参加科举。”
“哦？”知府眉头一挑，“可是那个被称为罗霄才子的苏清宴？”
苏清宴谦虚道：“不敢当，只是县试侥幸得中而已。”
知府上下打量苏清宴几眼，忽然笑道：“久闻苏公子大名，今日一见，果然不凡。”
珠冠青年一脸不可思议：“父亲，您怎么…”
知府打断道：“闭嘴！你在这里胡言乱语，可知道给为父惹了多大麻烦？”
珠冠青年顿时哑口无言。
知府转向苏清宴，拱手道：“犬子无礼，还望苏公子海涵。”
苏清宴回礼：“知府大人言重了。”
知府笑道：“苏公子文名远播，连主考大人都对你赞不绝口。今日一见，果然气度不凡。”
此言一出，在场众人无不惊讶，尤其是那三位公子，脸色更是难看至极。
“多谢知府大人过奖。”苏清宴谦虚道，“在下只求公平一战，不敢奢望其他。”
知府点点头：“好一个公平一战！苏公子放心，只要有真才实学，必定能金榜题名。”
说完，他转向儿子和那两位公子：“你们三个，还不向苏公子道歉？”
三人面面相觑，最终不情不愿地向苏清宴拱手道歉。
知府又道：“苏公子，今日之事是我楮州府的过错，这顿酒菜就由我来付钱，还望不要见怪。”
苏清宴婉拒：“多谢知府大人好意，但在下已经付过钱了。”
知府见他坚持，也不强求，只是意味深长地说：“苏公子，科举在即，还请保重身体，不要为这些小事耽误了大事。”
苏清宴点头：“知府大人教诲，在下谨记。”
知府带着儿子和那两位公子离去，酒楼内的食客这才松了一口气，纷纷议论起来。
“没想到这位书生竟有如此来头！”
“知府大人亲自道歉，看来这位苏公子不简单啊！”
“听说他是罗霄县的才子，文章写得极好，连主考大人都赞不绝口。”
苏清宴回到座位，继续用餐，仿佛什么都没发生过。
但他心中却暗自思忖：“知府的态度转变得太快，恐怕另有隐情。这楮州府的水，比我想象的还要深啊。”
他轻抿一口酒，目光投向窗外的街市。府城的挑战才刚刚开始，但他已经做好了迎接一切的准备。
毕竟，他的怀中还揣着那张神秘的符箓，那是他最大的底牌。
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