端木凝嫣心潮澎湃，决然踏步向前，于叶无朽惊愕目光中，双臂舒张，似欲以柔弱之躯，为其遮风挡雨。其神色凝重，双眸如电，仿若无声宣告：“若欲伤他，必先过我这关。”
“此二者并不相悖！你既可为神夏国国君，亦能成为我之亲传弟子！”大长老之声仿若九霄雷鸣，滚滚而来。
李浩元闻此，惊愕之色溢于言表，双眸圆睁，如鹰隼般紧盯叶无朽，似欲从中探寻隐秘。众人亦皆面露诧异，窃窃私语。
“大长老此言何意？莫不是暗示将以青云宗为神夏国靠山？”
“观之态势，大抵如是。青云宗威震苍云域，若得扶持，神夏国必能兴盛。”
“大长老对大师兄果真厚爱有加，此等眷顾，前所未见。”
“听闻三年前亦有人受大长老邀请，然其拒之，一年后竟成十二席位之一。”
“此乃传说，然大师兄若应允，有青云宗庇佑，神夏国无忧矣。”
众人议论纷纷，皆盼叶无朽应下。
“承蒙大长老错爱，晚辈感激不尽。”叶无朽笑容满面，礼数周全，“然晚辈不愿受人掣肘。晚辈听闻十二席位可拥护卫队，愿凭自身之力，谋取其一，纵居末位亦无妨。”
此语既出，众人皆惊，长老们亦面面相觑，深感意外。十二席位，地位仅次道子，堪比核心长老，远非寻常长老可比，乃青云宗屹立苍云域之根基。能获此位者，皆为世间翘楚，人中龙凤。叶无朽竟志在十二席位，实令众人咋舌。
“若得此席，神夏国有难时，叶无朽便可号令青云宗驰援，彼时神夏国于苍云域地位，坚如磐石，谁人能动？”
“未料你竟有此宏愿。”大长老之声自天而降，旋即传来一阵朗笑，“哈哈……甚善，甚善。未想你已规划未来，然十二席位竞争激烈，望你得偿所愿。”
“多谢大长老。”叶无朽恭敬行礼，仪态谦逊。
然此刻，李浩元眼中异芒一闪而过。自闻十二席位，其目光便锁定叶无朽，似觉似曾相识。李浩元心中有一目标，自幼铭记，欲突破超越。此目标者，乃十二席位之一，苍蓝国殿下。因其位居十二席位，苍蓝国于三年间由弱变强，一年前竟敢兴兵伐神夏国。若叶无朽亦跻身其中，神夏国之未来，实难想象。李浩元咽喉滚动，强咽唾沫，神色紧张。
“散去吧。”大长老一声令下，众弟子谨遵谕旨，徐徐散去。长老们亦各扶伤者离去。李浩元接过戒指，未作停留，独自匆匆而去。
俄顷，喧嚣之地重归寂静，唯余满地灰烬，似在诉说往昔。
“主人。”端木凝嫣款步上前，美目盼兮，“今日您操劳过度，宜早休憩。”
“我腹中空空，饥饿难耐。”叶无朽手抚腹部，笑意盈盈，“可否为我烹制膳食？”
“诺。”端木凝嫣毫不犹豫，转身而去。
微风轻拂，灰烬飘舞，于夜幕下闪烁点点荧光，仿若流萤环绕，又似星芒洒落，美轮美奂，如梦似幻。端木凝嫣见此，心中柔情荡漾，疲惫之感瞬时消散。
神夏国前线，战火纷飞。
李衮老将军亲率雄师，坚守国门。城墙巍峨耸立，高逾十丈，老将军迎风伫立，白发苍苍，随风飘舞，战甲铿锵作响。岁月在其面容刻下深深沟壑，然身躯挺拔，英气犹存。
其身旁，数十年轻将领环伺，李衮二子亦在其中。李衮老将军本有七子、二十二孙，然历经战火，如今仅存二子、四孙，其余皆战死沙场，马革裹尸。
“父帅，城上风疾，您身体抱恙，宜回营歇息。”
“不可，万万不可。”李衮老将军双手紧握烈焰长枪，神色坚毅，“先皇重托，恩比天高。我李家血脉尚存，必不让敌寇踏入神夏一步。”
“父帅，蓝染国近日攻势愈猛，恐有阴谋。”
“阴谋？”李衮浑浊眼眸微眯，若有所思，“或有可能。我所忧者，乃身处青云宗之陛下。”
“父帅，是否遣人前往青云宗护驾？”
“不可，军队不可涉足青云宗。”李衮长叹一声，心口忽感剧痛，冷汗沁出额头，“我大限将至，若陛下有失，望尔等战至最后，虽死无悔，为陛下守土尽责。”
“父帅……为何？此九年皆由您坐镇，何不取而代之？”
“放肆！休得胡言，再出此言，定不轻饶。”李衮怒目圆睁，怒火中烧，“先皇之恩，重如泰山，岂容汝等心怀二意？”
“然此数年，我军伤亡惨重，兄长、兄弟、侄儿皆战死，父帅心腹亦多有折损，如此牺牲，尚不足够？”
“远远不够。”李衮猛摇其头，心痛加剧，忙以手抚胸，“吾观人无数，陛下定非凡俗。尔等唯有追随陛下，方能建功立业。”
“父亲……”
“我命不久矣，尔等资质平庸，此世间险象环生，唯追随陛下，为神夏尽忠，方为正途。”李衮额头豆大汗珠滚落，“蓝染国虽攻势猛烈，切勿惊扰陛下。”
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