深夜的皇城，风如刀割，带着浓重的寒意穿过寂静的宫墙。苏青竹站在案前，烛光映照在她冷静而深思的脸庞上。她手中拿着内务府刚送来的密报，那些细密的字迹像是暗藏的刀刃，将她的心绪割得清晰又紧张。
“主子，这是东宫外围的密探今夜刚传回的消息。”总管低声说道，脸上隐约透着几分紧张，“南疆余党的刺杀行动已经部署完毕，他们的暗线已潜入京城各处，甚至可能已经靠近东宫。”
苏青竹冷冷一笑，语气中却平静得仿佛不带一丝波澜：“他们来得比预想中快。但越是急于动手，越容易露出破绽。”
她抬头看向总管：“命所有探子全面搜查东宫周围的可疑之人，并在殿下常用的路径布下埋伏。尤其是太子的寝宫附近，不容有半点疏漏。”
总管躬身领命，转身离开。
与此同时，东宫书房内，太子正在与荣国公商议朝堂事务。近几日，裁减边疆兵力的议题在朝中争议不断，蒋琰一派借此频频对东宫发难，试图以此动摇太子的威信。
荣国公说道：“殿下，这次裁兵的提议表面上是针对南疆的安抚，实际上却是对殿下的试探。他们想看您是否会因此退缩，从而进一步压制东宫的权威。”
太子冷哼一声，眉宇间透着不屑：“蒋琰这些人的把戏孤早已看透。他们想用裁兵作为突破口，那孤就顺水推舟，反将一军。”
他顿了顿，目光看向苏青竹：“姑姑，接下来我们该如何布局？”
苏青竹轻轻一笑，语气中透着笃定：“殿下，裁兵议题可暂且答应部分，但须明确条件：边疆裁减的兵力将调入临近的重镇，表面上是削弱，实际上是巩固边境防御。蒋琰若再试图发难，我们只需亮出真实的边防部署，让他们自取其辱。”
荣国公点头说道：“此法甚妙。但臣以为，蒋琰和四皇子这一派不会轻易罢休。尤其是四皇子，他的动作愈发频繁，恐怕已在暗中酝酿更大的阴谋。”
太子目光一沉，语气冷冽：“孤正等着他们露出狐狸尾巴。”
次日清晨，宫中传来消息：太后将召见四皇子，并在慈宁宫举行一次家宴。虽然名义上只是家人团聚，但显然是一场带有试探意味的会面。
萧韵阁内，苏青竹冷静地分析着这一局势。她对太子说道：“殿下，这次家宴是一次机会。四皇子定会借此展现自己的‘忠诚’，甚至可能趁机向太后争取支持。而殿下则需要展现风度，淡化矛盾，同时暗中观察四皇子的动向。”
太子冷笑一声：“姑姑的意思是，让孤以退为进？”
“正是如此。”苏青竹微微一笑，“四皇子的野心已经昭然若揭，这次家宴不过是他的一场试探。殿下不必在言辞上与他争胜，反而要展现胸怀，以真正的储君风范压制他的小伎俩。”
当天晚上，慈宁宫内灯火通明。太后坐在主位上，太子与四皇子分坐左右，其他几位皇子则在下首陪同。席间，太后有意提及皇上的病情，话语中透着隐晦的试探。
“皇上最近的状况虽有些好转，但终究需要人多分忧。哀家想着，你们这些儿子，都该为皇上分担一些责任。”
四皇子立刻起身，语气恭敬而热切：“母后所言极是。父皇的辛劳我等有目共睹，儿臣愿尽绵薄之力，替父皇分担一二。”
他的话语虽恭敬，但在场的人都能听出其中的暗示——他试图以“分担”为名，插手朝堂事务。
太后转头看向太子，目光中带着几分深意：“太子，你怎么看？”
太子从容起身，语气平静而不失威严：“母后放心，儿臣身为储君，自当分忧。父皇的安排向来井然有序，儿臣必定竭力辅助，不让朝堂有任何动摇。”
他的话滴水不漏，既表明了储君的职责，又隐隐回击了四皇子“分担”的暗示。
太后点了点头，没有再追问，但她的目光在太子与四皇子之间微微停留，显然在权衡两人的态度。
家宴结束后，四皇子回到自己的宫殿，脸色阴沉。他的心腹侍卫凑上前，小声问道：“殿下，今晚的机会似乎被太子压制住了。接下来，我们该如何行动？”
四皇子冷笑一声，眼中闪过一抹寒光：“太子虽稳重，但正因如此，他越是谨慎，我们越能找到他的破绽。接下来的计划，一定要加快，尤其是针对东宫的刺杀行动，务必一击得手。”
侍卫点头领命，迅速退下。
与此同时，苏青竹回到萧韵阁，命人将慈宁宫家宴上的情况详细记录下来，并开始部署下一步计划。
她站在案前，轻声说道：“四皇子的野心已经越来越明显，他的下一步必定是刺杀殿下，以制造储位之争的混乱。但他却不知道，我们早已布下天罗地网，等待他的每一步行动。”
她拿起一份最新的密报，目光中透着冷厉的寒光：“南疆余党和四皇子，终究是一场连环局。只要稍有不慎，便会全盘皆输。而我们，会让他们输得一败涂地。”
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