主屏幕上的星辰仿佛都因这接踵而至的接触而黯淡了片刻。王凡指尖轻敲着冰冷的扶手，目光扫过刚刚由两个商人传来的、号称价值连城的情报数据流标识符。他没有立刻下令解析，而是先转向了李牧。
“星图分析如何？‘群山之心’的诚意，有几分真，几分陷阱？”
李凡的虚拟影像在一旁快速凝实，表情带着一丝罕见的凝重：“陛下，星图本身的结构极其古老，使用的编码方式与数据库里任何已知文明的制图术都不同，但其关于引力潮汐和空间褶皱的数据……初步模拟验证，精度高得惊人，远超我们现有的测绘水平。单就导航价值而言，无可估量。”
“但是？”王凡听出了转折。
“但是，标注出的那三处与‘过去波动’相关的异常点，其空间坐标的数学描述方式……存在极其细微的、非随机的扭曲。”李牧调出复杂的数学模型，“这种扭曲非常隐蔽，几乎像是自然形成的误差，但经过帝国最高级别的密码学及宇宙拓扑学分析，这更像是一种……精心设计的误导。它不会导致舰队撞上恒星，却可能将我们引向……某种预设的陷阱，或是完全无关的空域。”
“石头脑袋也会耍心眼了？”石猛瓮声瓮气地说，拳头捏得嘎吱响，“俺就说不能信这些外来户！”
“未必是恶意。”王凡沉思着，“或许是一种测试。测试我们是否有能力识别出这细微的陷阱，从而判断我们是否有资格接触他们守护的真正秘密。又或者，这些异常点本身就危险到他们不愿直接透露，只能用这种方式婉拒。”
“需要警告他们吗？”李牧问道。
“不必。”王凡嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“朕收到了他们的‘诚意’，也看穿了他们的‘保留’。这笔交易，朕记下了。先将安全的导航数据整合进舰队系统，优先规划出一条避开帝国现有星域、能快速穿梭于这片混乱星区的路径。至于那三个异常点……标记为最高疑点，暂不靠近，但持续远程监测。”
“遵命。”
“现在，让我们看看这两位‘诚实’的商人给了我们什么好东西。”王凡将目光投向那两个闪烁着诱人光泽的数据包。
“无限贸易联盟”的格里克斯提供的那份所谓的“古老星盗日志”，经过帝国信息部门的快速解构，发现其年代确实久远，但内容经过大量篡改和文学性渲染。所谓的“沉默图书馆”坐标模糊不清，且指向一片已知的不稳定超新星遗迹区，大概率是格里克斯自己编织的、用来钓大鱼的诱饵。
而“欢笑鱿鱼”的章鱼贸易官提供的“模糊影像”，经过增强和去伪处理，反而露出些许令人不安的细节：那并非“源初之蚀”的爆发剪影，而更像是一艘风格奇特的、非终焉吞噬者的星舰，正在从一个巨大的、撕裂的空间裂缝中仓惶逃离，其后方弥漫着一种令人极度不适的、仿佛能吸收一切光线的黑暗。影像的拍摄角度和方式都显得鬼鬼祟祟，像是偶然偷拍所得。
“这艘船……不属于任何已知文明序列。”伽罗娜眯起眼，獠牙微微外露，“它闻起来……很古老，很狡猾。像藏在阴影里的毒蛇。”
“追踪这艘船的来源和去向。”王凡下令，“这份影像或许比那个图书馆的谎言更有价值。”
处理完这些情报，帝国的运输舰队也已准备就绪，装载着承诺给“群山之心”氏族的武器——大批经过帝国军工部门“降级”处理但威力依旧骇人的实体弹武器系统，从高斯步枪到大型磁轨炮炮弹，以及各种高效能炸药和一套旨在提升其本土锻造效率的工业模块。一支由经验丰富的工程师和少量外交人员组成的顾问团随行。
运输舰队在王凡指定的指挥官带领下，精准跃迁至巴顿酋长提供的碎石星域外围坐标。
那里，并非一颗孤零零的星球，而是一片密集的小行星带。无数巨大、棱角分明的岩石和金属矿石构成了一个天然的迷宫和屏障。在小行星带的深处，隐约可见一些巨大的人造结构——那并非sleek的太空港，而更像是将整颗小行星掏空、外部覆盖着厚重装甲和无数炮塔的堡垒要塞。其风格粗犷、坚固，充满了实用主义的压迫感。
数艘形状如同凿刻而成的岩石、外观黯淡无光但体积庞大的战舰悄然出现，如同幽灵般从小行星带中滑出，沉默地“护送”着帝国运输舰队深入他们的家园。整个过程没有多余的通讯，只有一种近乎凝固的、带着审视意味的沉默。
交易过程同样高效且沉默。帝国的货物被转移至对方指定的、一个类似巨大地下洞窟的码头。“群山之心”的战士检查货物时，动作专业而迅速，他们对那些散发着冰冷金属光泽和淡淡炸药气息的武器露出了近乎……虔诚的态度。那位接收的石头人指挥官（并非巴顿酋长本人）用粗糙的大手抚摸过一门磁轨炮的炮身，如同抚摸绝世珍宝。
作为交换，那个黑色的数据方碑被郑重地交付给帝国代表。这一次，方碑内蕴含的数据似乎更加……“干净”了。李牧的初步扫描显示，之前那三个异常点的坐标误导消失了，取而代之的是一段附加的、用极其简练的通用语写成的信息：
「通往‘真实’的道路布满荆棘与迷雾。证明你们的力量与智慧，碎石星的大门或会为真正的盟友敞开。——巴顿·石喉」
“果然是一次测试。”王凡收到回禀，并不意外，“看来我们勉强及格了。”
就在运输舰队完成交易，即将返航之际，帝国的超空间传感器阵列突然捕捉到一阵极其异常、绝非自然产生的波动。
“陛下！检测到超空间航道被强行开辟！能量签名……未知！不属于终焉吞噬者，不属于群山之心，也不属于我们数据库里的任何记录！”传感器官高声报告。
所有人的目光瞬间聚焦在主屏幕上。
只见在碎石星域的外围，远离“群山之心”势力范围的虚空中，空间如同被无形之手撕裂，一个巨大的、边缘闪烁着不祥幽绿色光芒的跃迁出口猛然张开！
紧接着，一艘艘造型奇特的星舰从中蜂拥而出！
它们的舰体线条扭曲而怪异，仿佛融合了生物与机械的特征，表面覆盖着如同甲壳般的深紫色装甲，装甲上布满了发出幽幽绿光的诡异纹路。它们的大小不一，但整体给人一种疯狂、混乱而充满侵略性的感觉。
这些陌生舰船刚一出现，没有丝毫犹豫，立刻如同嗅到血腥味的鲨鱼，分成两股：一股直扑刚刚完成交易、正在返航的帝国运输舰队；另一股更大的，则径直冲向“群山之心”氏族的碎石星小行星带防线！
一场突如其来的遭遇战，瞬间爆发！
“全军一级战备！”王凡猛地站起身，眼中寒光四射，“锁定未知目标！护卫运输舰队后撤！”
“石猛！给你一支快速反应舰队，冲散攻击运输舰的敌群！”
“伽罗娜，分析它们的阵型弱点！”
帝国舰队这柄战争巨锤，再次以惊人的效率运转起来，狰狞的炮口开始转向，对准了这突如其来的、散发着不祥气息的敌人。
而与此同时，一道来自“群山之心”方向的、带着急切与愤怒的通讯，强行切入帝国频道，巴顿酋长那岩石摩擦般的声音首次带上了明显的情绪：
“帝国人！是‘虚空掠食者’！那些该死的、以掠夺和毁灭为乐的蝗虫！他们肯定是嗅到了我们交易的能量波动！”
“准备迎战！如果你们还想拿到星图上标记的那些真正‘宝藏’的话！”
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