九月三日巳时
红叶郡的天气总是相当多变，可即使是自小在仙乡镇长大的柳惜时，也一时受不过郡南的风云变幻。从丘陵进入崎岖起伏的高山，眼瞅着上午阳光明媚，到得下午便残云卷集，雷声轰鸣，旋即大雨滂沱；可一到傍晚，虫鸟又开始在充盈水气的山中自由穿梭。
自从隆岚钟把柳惜时等稀里糊涂的众人从驻所拉出来赶到红叶城，大家已在马车里度过了两天多的时间。犹记得汤心练兴致勃勃地唤上自己想要在红叶城游玩的情景，看着现在面前萎靡不振的新相识，柳惜时觉得这副皮囊里仿佛换了迥异的内容。
护送车队的旅途，确实没有想象中来的轻松愉快。三辆马车，装载神秘货物的那辆处在其他两辆中间，柳惜时所处的正是在前开道的这辆，车上坐着隆岚钟带队的柳惜时、汤心练和韩雬雯，还有面生的商行人员；队里的其他人则和一些商行人员乘坐队尾的另一辆马车。
山间通行的道路并不宽阔，仅够两架马车齐驱并进，路边的奇花异草倒是不少，可惜绝大多数时间大家都只能待在车里，只有到了晚上下车露营时，才能在周围四处逛逛；反是黑灯瞎火的，摸不出几里地就要往回走，否则真有迷路危险。因而不难理解汤心练心境的变化。
“李代办，你对这一带的路熟不熟？”隆岚钟端详着手上精致的绢底地图，询问对座的中年男人。
李代办苦笑道：“我对这一带称不上熟悉，只走过一两回，有一遭路上还遇到了土匪，到星落村时，只剩一身衣物了。我当时在村民家里一口气吃了十几碗饭，都不用菜咽的。”
“依地图看，我们现在算是进入危险地带了，经南岭这一带的土匪特别多，依我们现在的速度，恐怕要走上十来天，看来我们要提高警惕了，必要时只能在晚上行路。”隆岚钟沉声道。
柳惜时目送地标牌慢慢消失在视野中，心脏的跳动清晰可感。
“过了经南岭，我们就离星落村不远了，所以这十天，大家都要提起十二分的精神。要做好随时调整作息的准备。”仿佛感觉到了柳惜时的不安，隆岚钟及时补充。
虽说进入了一片“危险区域”，今天途中的风景依然没什么变化，车里的人偶尔搭上一两句话，隆岚钟便继续捧着他那本奇怪的绳装书入神地读，只有这种时候，这个面容不苟的男人才看起来一身生人勿近的学究气；李代办呢，多数时候都在闭目凝神，要么就是目朝前方，和前面的马夫说些琐事；汤心练总是想着法子引起那个性情捉摸不透的土村妹子的注意，这是柳惜时唯一——至少目前看来是这样——不喜欢的这位兄弟的“陋习”。
老天爷怜悯湿气缠身的众人，难得地放了一整天的晴，隆队长似是为了响应天公的号召，也难得地提早给众人放了假，在夕阳残照的傍晚，车队便在林边落了脚，让大家还有些时间自由活动。
“今天大家早点休息，接下来的十天时间会非常辛苦，一定要注意不要让身体垮了。”
柳惜时并不在意隆岚钟的讲话，遑论这位队长和另一位紫烟寨出来的成员之间的谈话了：这些对他来说其实和夕阳一样远。至少直到下车前柳惜时才注意到韩雬雯换坐到隆岚钟身边的事情，但是隆岚钟不准大家单独行动，所以他只能叫上失魂落魄的汤心练，才得以窜进树林，朝远一些的地方走。
“我说你能不能少做点傻事，每天跟在女人屁股后面转，真没出息。”柳惜时毫不讳言，他的话头并不算重，因为他断定汤心练和他是一类人。
汤心练无聊地打着哈欠，金波粼粼的笑容将阴霾一扫而空，“哎呀，老兄，你还不知道吗，及时行乐呀！我不找妹子，难道整天杵在车里打瞌睡呀？”
“我看人家已经烦你了，你还总跟在人家屁股后面，要换成我早就揍你了。”柳惜时的话里听不出重音，使人抓不住重点，当然前提是有人有这个想法。
两个人前言不搭后语，相携走在林间。倒不是说他们有什么明确的目的或是对树林掩映的前方有什么执着，在现在的生活中，仅仅是靠双腿走路，在林间大口呼吸新鲜空气，便已经是一种奖赏。
“汤心练，你们这隆队长到底行不行啊？我们是紫烟军的正规部队，怎么就出来做些这样的活？这是他自己接的私活吧？”
“哎呀，我真不知道你老兄总想这么多干嘛，队长指示什么就做什么嘛，反正隆哥不会亏待咱们的。”汤心练怀着莫名的自信，嚼着多汁的嫩草，不经意间，瓢虫自眼前飞过。
对于柳惜时这样的人来说，大概不存在什么“复得反自然”，一切的路程都只是个过场，他或许模糊地知道，他身边的这位新相识，两只眼睛满是色彩鲜艳的花草世界，一只飞窜的兔子就在两人眼皮底下这么大摇大摆地溜了过去。
“老兄，你看到没有，这山上野味还挺多的。”汤心练喜形于色。
“你还会设陷阱？就这么点时间，我可不觉得我们能有什么战果。”
“嘿，你们城里人真没用，看我的。”汤心练咧嘴笑着，四下观望间，从身旁的木梢上费劲折下粗壮的枝桠，鬼使神差地从怀中摸出一条黑色宽皮筋，熟络地套在枝桠上，这么一个简易的弹弓就算是制成了。
“弹珠呢？没有弹珠这个弹弓还不是个废物。”
“你急什么，这就来了。”汤心练一边翻着白眼，一边从内兜翻出细长的铁钉，钉身上点点斑斑，锈迹之下，还透着掩掩寒光，作势投射，方才显露出细钉和皮筋的合拍。
“这是我三年前在仙乡镇买的钢钉，精钢做成的，用了这么久了，还是好用得紧呐，到底是一分钱一分货。”汤心练自鸣得意地笑着，好像真的有人问过他这钉子的材料。
柳惜时眼见汤心练一个翻身爬上粗壮的树梢，伏在长木杆上冲着他笑。
“老兄，瞧好喽，咱这山上实打实磨练出来的：搂草打兔子的技术！你拿根木杆去探路！”
虽则柳惜时并不习惯于听从汤心练的命令，然而山间乐趣确实也不是没有吸引力，不同于肆井间的明争暗斗，和这些未知的新事物玩乐，更有实感。他手握一根长木杆，在茂盛的长草间试探，一块地皮探遍，便又和汤心练换一块地皮继续。
收获往往就在人离泄气只差一口气的时候，飞窜而出的野兔如一道素色的闪电掠过，还不待柳惜时定睛看清，“咻”的一声，和着低沉的哀鸣，一只兔子蹬着长腿瘫在地上，皮毛下鲜红的血液顺着青色弥漫，形成一片崭新的河系。
汤心练抓起兔耳，取下扎在肉里的钢钉后，得以恣意向柳惜时炫耀自己的战利品，灰毛玄瞳，微颤无力。
“你还挺厉害，我还没看清你就下手了。”柳惜时罕见地露出笑容，像抱婴儿一样从汤心练手中接过野兔，往常他只在集市上见过这东西，那时它已经剥皮析骨，毛肉分家了，捧在掌中，柳惜时仍能感觉到这小东西微弱的生命力。
“还没完呢，看我再给你表演几个。”汤心练来了兴致，当然不肯罢手，和柳惜时又继续在附近摸索。可惜两刻钟的时间里，他们没有得到预期收获，总共就搂出来两只，一只还没打中跑了，害得汤心练花了好大功夫在草地里将钢钉回收。
柳惜时没有兴趣去嘲讽汤心练——人们并不因为一两次完全可以理解的失误就成为白痴或恶人。但是收获战利品的喜悦是实实在在的，两人一手提着一只野兔，三步作两步径往回走，报喜的路程上常常比报喜时更轻松。
隆岚钟一脚搭在车前的横木上悠然地抽着烟，派到前路去进行探查的宁与沁已经归来多时，而结伴出游的汤心练和柳惜时却迟迟不见人影。已经过去了半个多时辰，太阳眼看要下山，用枝木搭建的野营帐篷已经工作完毕，营地中间架起的锅中倒满了从林泉挑来的清水，他们无法从湿润的山上就地取材，所以只得从随身携带的薪柴中抽出一部分。
“队长，我带人出去找柳惜时他们。”温玉妆组织了三两个人，来向隆岚钟请示。
“这要找什么，等一下就回来了，生火造饭吧，再不做到晚上就晚了。”隆岚钟不紧不慢地踩灭烟头，唤上商行的工作人员帮忙把支架加固，燧石和石块碰撞的火花在草窝中升温成长。
“他们要是碰到了山匪，现在去追还来得及。”
“要是两三个山匪都打不过、跑不掉，那就让他们被抓过去吧，正好省了我两个人的饭钱。”隆岚钟点燃细长的木条，没有闲工夫来揣摩温玉妆的心理活动——像他平常喜欢做的那样。
温玉妆宁愿相信隆岚钟是在开玩笑，可是男人脸上淡然的神色又让她怀疑。
“隆哥，副队，我们捉了两只兔子回来，今天晚上可以加餐啦！”
两人正僵持着，庞杂的树林间钻出两道人影，给了这段对话一个始料未及的尾声。
“你们去哪里了？怎么这么晚才回来？”温玉妆不由分说挡在两人面前，愠怒两个字都清楚明白地写在她的脸上。
汤心练瞥过忙着生火的隆岚钟，耷拉着头，一言不发。
“副队，不就是走了两刻钟嘛，没有那么严重吧？”柳惜时显然不像他的老搭档那么识趣。
“两刻钟？已经过了半个多时辰了！”温玉妆紧绷的身体不由自主便伸出手臂从两人手中夺过“战利品”，指向空阔的地面：正是兔子落地的那个地面，“按照军规，罚做五十个俯卧撑！”
汤心练跳眉张嘴，声音如同由鸟儿牵着在半空弧线滑翔，“副队，我没听说过什么军规呀，上来就这么重，我要受不了……”
“之前没有，现在有了。”
错愕的众人目光聚焦在添柴挑火的隆岚钟身上，柳惜时就是在这样的阴影处勤快地做着标准俯卧撑，地面上的露水在他额头、双颊滑动，引起一阵难以言表的瘙痒。
汤心练咕哝几句，也乖乖伏在地面开始完成体罚。他的腹前就像杵了一根无形的硬质铁杆，让他臀部在一次次起伏中越来越往天上翘。在隆岚钟的点头示意下，宁与沁上前一脚搭在汤心练背部，硬生生把这个滑头的腰给压到了正常位置。
“宁哥……别压了，我快撑不住了！”
“我看你做得挺好的呀，既然把你压下来时都不要紧，保持姿势做俯卧撑就更没问题了，要是再耍滑头，再给你加五十个。”隆岚钟眯眼笑着，火势兴旺、体罚顺利进行，大家愿意相信这是他难得的真笑。
今晚的经历很不一样，昨日歇脚的地方还是一大片空地，今天已经进入茂密的丛林当中，他们选取的空地四周由林木团团包围，众人坐定在燃起的篝火周围，仿佛处在一趟简单欢快的野营途中。周遭微风“哐当”摇响的清脆鸣动时时将众人拉回现实，那是隆岚钟和宁与沁布置在营地四周隐蔽处的绳挂铃铛。
隆岚钟满足地扯下一块兔腿肉，下意识拿出随身携带的辣椒粉将剩下的肉裹得通红。除了细嚼慢咽的唐眼光、韩雬雯和斯文进食的商行人员，队里其他人的饭量都差不多，现在隆岚钟开始怀疑粮食是否带得太少了。
对于隆岚钟来说，这算是第一次带人在人烟罕至的地方出远门，而他的财务助手唐眼光和他一样，是个宿营的门外汉，因此在选择干粮时，隆岚钟更多地是以个人偏好和估量为准度，相较之下，这些体面的商行人员看来反而更像是宿营专家。
“你们不知道吧，这经南岭上鬼怪多着呢！已经害过好些人了，大家都小心翼翼地避着走呀！”一个赤延耳根的马夫扬手操着粗犷的嗓音说起故事来，明显是喝多了。对紫烟寨出身的隆岚钟等人，这种事情全是见怪不怪了。
“老史，你胡说什么呢，哪有什么鬼怪！”李代办忙着制止马夫的“脱轨”行径。
“诶诶诶，不要紧不要紧，叔，你尽管说，我们正闲着无聊呢！”上头的汤心练也忍不住大声呼叫。
温玉妆不露声色挨着勤快吃肉的隆岚钟坐下，轻声问道：“这个样子不要紧吗？”
“今天晚上就随他们去吧，反正我们也还没深入山中，明天起严加管束。”隆岚钟说着，狡黠的目光落在了温玉妆身上。
“你做队长，总让我感觉一会靠谱，一会不靠谱。”温玉妆起身与隆岚钟拉开距离，闹哄哄的营地上，大部分人都睡得很早，汤心练却和马夫们闲扯到了深夜声音才戛然而止。
一道人影小心翼翼地爬起身，将被衾覆盖在横躺的汤心练和马夫们身上。夜已深沉，人影掩藏在林木之后，静观隆岚钟小心跨过绊绳行远。
急切的尿意中醒来的柳惜时，绊过响铃，惊异中回看沉睡的同行人。在他好不容易释放快意的时候，前方行走的黑影引起了他的注意。显然那人完全忽略了树木上流水激荡的夜啼。
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