引子：
“你相信天堂吗？”当“我”问出这句话时，他瞪眼望向我，诧异都写在了他的脸上。
“你怎么会问这样的问题？”
“突然想到的，这不是一个很有意思的问题吗？特别是问你。”
“我只是觉得一个从小就居无定所，懂事后又要一年到尾窝在田里的人很少会想这种形而上的问题。”
“‘形而上’？”
“没事，你不是问我相不相信天堂么，我可以很明确地告诉你，我和死人一样，压根就不信这种东西。”
“可是很多书上不是都说过天堂吗？它们说得很详细，不像是假的。”
“我这么说吧，你相信轮回么？”
“既然有天堂，就一定有轮回。”
“可是这个东西，我也不信。宣扬最广的轮回说，该是佛教的，可是佛教原本最高的目的，是脱出六界，无色无欲，然而现在佛教最有名的说法却变成了因果论，人类走到今天，终究还是只追逐这一个‘报’，像我这种不恋生的人，真是极少极少，所以轮回、天堂这类东西，自然就流传甚广了。其实人生实苦，何必恋生呢。”
“老师，你什么都不相信，不活得枯燥吗？如果天堂、轮回都没有，那人活着还有什么意思呢，恶人也没了恶报，善人也没了善报，真没意思。”
“我活着，是因为我来了这世界一遭，我有想做的事情，还没做完，就算苦闷一点，也无所谓。倒是今日轮回，明日轮回，畏首畏尾，能做个什么事呢？”
耳旁风语逐渐微弱，接下来的话“我”也听不清晰了，睁开双眼，透过林叶洒在地上的晨光，已有些晃眼了。“我”起身来到溪边捧起一抔清水吮到嘴里，将口中的腥气全部吐到了地面上。
眺望微光笼罩的晨雾青葱，起伏不定的山脉一直盘旋延伸到追寻尽头，不知是在素带斡旋还是应和。和大兄们在这深山老林里的新日子，又开始了。
正文：
八月十一日辰时
木坪村，坐落于红叶郡西北部莽莽群山之中的一大块平地上，宛如林海中的一座孤岛。同样散落的主村有近两万户，此处村民都习于日出而作，日落而息，除了管好家门前的一亩三分地，山上的杉木、柏木加工也是他们的拿手绝活。不消檀木、楠木，平平无奇的杉木和柏木只要到了木坪村村民手里，就能变出花样来，特别是村里做的棺木，外人呼为“木坪棺”，远近闻名，红叶郡乃至周边数郡上至大家贵族，下至平民百姓，都视之为珍宝上品，以能躺在木坪棺中下葬为荣，可堪一大怪事。
一口棺木，大概是木坪村和外界交流的唯一理由，而木坪村人也很少收取外界的货币，他们更喜欢一些“奇技淫巧”，好容易扒开木坪村的安氏商行西处，每个轮岗代办来此，都会惊异于木坪村流行的玩具，说不定这些小玩意还会唤起代办们的童年回忆。
木坪村人也有着惊人的凝聚力，纵使每年都有许多村里的青年人出山外出，或三两天，或个把月，都会自然回到村里。这里是山间的宁静之所，数百年以来，无论是郡治还是紫烟寨，伏丘帮当政，木坪村人都是俨然世外，毫无牵连。
然而讽刺的是，三百多年前郡守郝山龄由木坪村深入群山奇袭紫烟寨的壮举，正是木坪村兴旺的开始，也让木坪村成为红叶郡西边的战略要津。
但是这次伏丘帮军队的入驻，着实令村人惊诧，这些奇装异服，嬉戏大叫的外人，宛如山中时常来村里乞讨的野猴，可好歹山里的野猴还能装疯卖傻，逗人一乐，这些灰衣灰裤的人，却只能带来恐惧。
米茹抱头在村中悠闲散步，叼着一根翘尾的狗尾草，偶或见到街上年轻的漂亮姑娘，便拔下绒草，吹起奇怪的哨声，女孩的奔逃和村人的异样目光，都令他身体发热，兴奋异常，亢奋时，只恨不得高歌一曲，也让世人知道他的风采。
“赖子！你怎么还在这慢慢悠悠的呢？村口有个死人，可有意思了！”
米茹远远见一个精壮的汉子跑过来，那口粗糙的嗓音又让他想起前天在紫烟村挨训的事，撇嘴没好气道：“你这老狗，又跟我七里八里，这穷偏地方能有什么好玩的事，不就是死了个人嘛，花老大会去处理的，不干咱的事。”
“哎呀，你不知道，那人死得可惨了，东一块，西一块的，可比咱们平时见过的有意思多了！”老狗跃动着比划，见米茹仍是一副漠不关心的样子，索性擎住他的胳膊，就这么拽着米茹往西边村口走。
米茹纵然不情愿也是没奈何，一口将嘴中濡根吐出，顾得街道两旁睽睽众目，他下意识张嘴要再吐出些边角余料，那时猛然一怔，又缓缓闭上双唇，啧啧嘴，和老狗一溜烟走了。
临近西边连通下山路的村口，果然看到人群聚集，村民们议论纷纭，言语琐碎，走得近了，才发现伏丘帮的军队早到场把村民阻隔开，米茹目光找寻，终于在人群中央找到那个高大的身影。
“花叔，发生什么事了？”
米茹听到娇嫩的声音，双目投向上山的坡道，年轻的女孩卷着流絮快步而来。他见侯服大人花竟臻迎上去，不觉嘴角勾勒，准备看看这出好戏如何继续。
“小梦，你直接回营帐去，我要在这里处理一些小事。”花竟臻挡住宗梦去路，尽管宗梦延颈侧首想要一探究竟，但花竟臻厚实的肩膀和双臂将她的视线旁路一并尽数遮蔽。
“花叔，这里发生什么事了？怎么这么多人啊。”宗梦还不肯放弃，问道。
“有个村民死在了村口，现场惨烈得很，你要看了，一定会做噩梦。”
“我才不会呢，又不是小孩子了，再说这种场面我见多了！”宗梦不以为然，跳起来想要看花竟臻身后的场景。
花竟臻脸色一沉，摁住宗梦的肩膀，低声问道：“小梦，你姜姐是怎么跟你说的？你一定要听我话，不然花叔就不带你玩了。”
宗梦咬唇嘟囔几句，终于从旁路进村去了。
米茹敛声息语侧出人群，迎着宗梦擦肩而过，这姑娘身上独特的香气依旧迷人，光是衣角就能感受到她衣裳的丝滑，她的皮肤一定就像棉花那样柔软，能激起人蹂躏的欲望。
来到命案现场前，地上一滩干涸的血迹中，四分五裂的人形分离散落，果然就和老狗说的一样，尸体完全肢解了。整个尸身面目全非，无论是内里的器官还是表面的皮肉，都被啃食殆尽，森白的尖骨用缺口诉说着自身的凄楚，而那些猩黑玷污的深骨，已然丧失了最后的表达机会，沉沦在绵绵酸楚之中。奇异的枯草屑布满周遭，撕得粉碎的布条装点半圈，已然看不出原来容颜。
“米茹，你来这里干什么？”
米茹抬起头，眼见面色冷峻的花竟臻，轻笑道：“侯服，刚才听老狗说村口出了事，我立马就跑来帮忙了。”
“不用了，你回营帐去吧，只要你能让你那群兄弟安分下来，就是帮了最大的忙。”花竟臻对米茹不屑一顾，这小子油嘴滑舌，游手好闲不是一天两天了，平时祸没少闯，倒忙也没少帮，只要能安生片刻，他就谢天谢地了。
“诶，侯服，话怎么……”
“老花，邓村长来了！”
米茹话不尽意，眼瞅花竟臻的副手国鑫宏和这木坪村村长邓棱一同到来，一个侧身后窜，顺势便闪入了伏丘帮帮众队列里。
花竟臻见邓棱挤过人群来到现场，即刻上前给邓棱解起了情况，“邓村长，今早村民在村口发现了一具村民遗骸，我帮接到消息第一时间赶到现场，对状况做了初步分析……”
“好……好，花大人，容我先清场。”邓棱抢过话头，不缓不紧摇摇手，瘦小的身板转过对着一众村民，呼道，“父老乡亲们，大家有事的做事，没事的就回家吧！这里的情况我会和伏丘帮的大人们处理好，及时给大家一个交代，这几天大家要看好家里的妇孺老人，在事情没有弄清楚之前，不要到偏僻没人的地方去！”
“邓村长，麻烦您帮大忙了，乡亲们不走，我们现场工作也不好展开。”邓棱话音未落，村民们一哄而散。花竟臻看在眼里，苦在心里，前面他也不是没有劝过村民离开，可是毫无成效，本来伏丘帮进驻村庄就已经惹得整个村子的空气中都飘着一股淡淡的火药味，如若强硬驱离，只怕火药桶马上就要爆炸。
“花大人，你继续吧。”邓棱似乎懒得说客套话，回身径直来到尸体面前，一双浑浊无神的老眼不知在挤弄些什么。
“好。我们初步分析了现场状况，认为遇害村民是半夜来到村口遭到猛兽伏击，当场毙命，所以没有人听到响动。从遗骸的残缺程度和分析状况来看，猛兽应该不止一只。虽然初步的结论已经有了，我们还是希望能将村民的遗骸运回营帐做进一步研究，不知道邓村长意下如何？”
“花大人说的在理，我这个老东西能有什么好反对的，只要排查一圈下来就能知道谁家出事了，也不用这尸骨，不过还是要早早下葬的好。”邓棱说着，看向国鑫宏，“国大人，麻烦了。”
花竟臻边看着国鑫宏手拿一块白布将尸骨蒙上，边说道：“您放心，只要个两三天时间我们就能把遗骸还给村里下葬。除了原来只有山下的巡逻，我们还会把巡逻范围扩大到村子周围，我已经和副手商量好，成立专门的‘打虎队’，我亲自监督，尽快根除害人的祸患。”
邓棱点点头，心说之前只纯粹把村里当做指挥所，现在人心惶惶的时候出了事，反应倒挺迅速，略带感激，“既然花大人已经有了定论，我老东西肯定是全力支持，花大人需要什么东西就及时和我，我们村里一定尽力照办啊。”
“其他的我们会尽力自行解决，只希望村长能跟我们说说近些年来村里发生的猛兽伤人的事。”
“猛兽伤人？近年来从没发生过，哪怕是三百多年前就开始记事的村志上，也没有说过这种事，山上野猴来村里抢粮伤人的事倒是不少。”
花竟臻和国鑫宏面面相觑，一时居然接不下这话茬。
“不过这件事，我老头子还是有些眉目的。”邓棱扬起发白的狮子眉，虽然还未开口说话，已在那自鸣得意了。
“邓村长如果有线索，还请告诉我们，我们也好尽快根除祸患，保护村子的安全。”
“花大人、国大人，可曾听说过‘芝’？”
“‘芝’？”花竟臻和国鑫宏短促的眼神交流后，眉间的疑惑仍然压倒了瞳中的微光，“莫不是木坪村一直供奉的神灵？”
“神灵谈不上，是只神兽，‘芝’是两百多年前来到这里的，本村村志上也记载了它的存在，说它是上天派来的使者。”
“这和村民遇害有什么关系吗？”
见国鑫宏开口提问，花竟臻不禁报以感激的目光，只是这位老朋友并未注意。
“供奉‘芝’的神庙，就在村口前面不远的地方，依我老头子看，这位可怜的乡亲是半夜去了一趟神庙，在回来的路上遇害的。”
“邓村长为什么这么肯定？”花竟臻沿村口道路下望，回想起上山时路旁荒芜的一座古建，诧异之余，问道。
“凭这个，”邓棱俯身捡起地上沾血的枯草屑，展现在众人面前，“这是庙里的仙草，取鹅观草晒干后揉碎制成，每天祭司都会在庙里的木箱里补充，只要拿上祭品诚心拜祭‘芝’，‘芝’就会为祭祀者在草上附灵，当天拿回家撒在院落里，就可以保佑家宅平安。”
“也就是说这名村民是想在庙里求些护身符，保佑平安？或许他和其他人结了仇，最近心神不宁，所以才来求这种东西，这么一来，更不能排除谋杀的可能性。”花竟臻摩挲颏上短须，沉思道。
“可是尸体上有动物的齿痕这点我们是已经确认的。”国鑫宏提醒道。
“如果是让凶犬之类的大型食肉动物攻击死者，照样能说得通，不管怎么说，死在村口都太蹊跷了，就像有人已经预料到死者会在半夜来祭祀一样。”
随着话题的推进，伏丘帮众人也议论纷错，事情已经在向一个奇怪的方向发展。
邓棱撒出枯草，冷不防说道：“花大人说的有道理，但依我看，这件事恐怕非人力所为。”
“非人力所为？”
一颗重磅炸弹在人群中激起千层浪，人们甚至都开始怀疑这个疑似痴呆的老头子在胡言乱语，如果管理整个村子的人是这样一个疯子，那么木坪村的一切怪异就都能得到合理解释。
“‘芝’是木坪村的守护神，村子过去也发生过这样光怪陆离的事情，那时也是村民离奇死亡，不久之后，一场大瘟疫就降临到了木坪村，‘芝’在用它的方式，警告我们——一场灾厄即将降临到木坪村。”邓棱黑着脸，眼神中透出逼人的尖利。
花竟臻转念间，遽然想起某些东西，放眼伏丘帮众，一眼便看到人群中窃笑的米茹，分外出挑，喊道：“米茹！你不是要帮忙吗？和袁冰、龙溪青一起把遗骸送回营帐去！”
米茹猛地一哆嗦，撇着嘴地连忙应声，在老狗的偷笑中，和点名的其他两人小心翼翼地抱起白布包裹的尸首，成队往村中央的伏丘帮营帐去了。
“拿把铁锹给我。”邓棱望向伏丘帮众，冷不防提出莫名的要求。
在花竟臻眼神示意下，一把铁锹很快就从人群的另一头递了过来交到邓棱手中，邓棱铲起黄土，翻滚敲平，血泊之中，一块完好如初的土面突兀地冒出头来，而它翻转腾挪的黑暗里，默然而贪婪地汲取着养分，不用多久，就将一如人类的过去与生命，与正片大地融为一体。
邓棱的举动，有着古怪的魔力，在众人回过神来时，花竟臻和国鑫宏先已人手一铲，挥汗如雨。
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