骑练已两时辰，马儿欲歇。盐差们纷纷下马，解卸马鞍辔具，饮水喂料。然这驭马之辛苦，非盐差言表，忍耐之志亦显于面。然而其待遇颇优渥，比普通盐差多得一倍有余，否则岂有人能如此坚持。
程正不享特权，亦随众人忙碌。装卸马具、照料马匹，即便是被招入的自带马匹之人，亦未能逃脱此等繁琐。年轻骑手难免怨声载道，纵使规矩再多，也须忍耐。
盐差首领李二郎更是现身，身披盔甲，卸去威严，与众人同劳。李二郎威名显赫，现于此境，情理之下亦须妥协，纷纷追随，不再言词抱怨。
然，唯有一位老者，享受着特权。侧卧墙根，品茶啜点心，恍若闲人。他瞳仁微眯，观程正等人劳碌，心中早已揣度程正的盘算，明知其行动背离巡检之职。
此老者并非凡夫俗子，见多识广，与胶州卫所诸将迥异。曾战沙场，观风俗，胜过农村愚众。他了解程正所行非一般小巡检可为，遂心生忧虑，以谜一般眼神审视着程正，企图揣摩这个由傻子转变为机智者的真实动机。
劳苦之间，一位盐差匆匆而至，走到程正跟前，急声道：“大人，州城来客，宁师爷嘱咐您速归。”
宁乾贵虽名师爷，实权却寥寥。他在程正体制中，身份特殊，职掌参谋文牍，见识比程正丰富得多，对官场亦了若指掌。程正不乏听取他意见，但宁乾贵无权指挥盐差，如今他急匆匆前来，表情惶急神秘，不禁让程正多生一丝警惕。
宁乾贵低声说道：“大人，济南锦衣卫千户遣使前来，送礼而来。”
提及“锦衣卫”，程正略作愣神，东厂、锦衣卫在现代观念中如雷贯耳。然于明朝，这机构并未成为普遍定位，仅居于权谋和官场，因此程正未曾对之过多忌惮。
而宁乾贵脸上难以掩饰的恐惧，让程正不禁好奇，此种恐惧近于本能，有如受惊小动物面对猛兽。无论何方人士，闲谈之间，谈论的恐怖故事多是妖魔鬼怪和东厂锦衣卫两类，程正窥见明朝民众对锦衣卫之畏惧，何以至此。
于胶州城一打听，锦衣卫在省府和各府城设有编制，然此类机构不大可能降临胶州，程正未曾放在心上。然今日突然找上门，自是见面之良机，遂决定前去一会。
然，方才欲驶入城，宁师爷却阻其马前，表情痛苦。艰难开口道：“大人，小人今感不适，腹痛难忍，能请半日假归休息否？”
程正允之，随后驱马入城。然，他陡然想起宁乾贵之神情，有些疑窦。凭借自己在学校时的记忆，装病请假常常如此。程正一边进城，心头一片疑云。
胶州城中，程正寻求了解，除济宁州外，其他地方锦衣卫未驻扎，一个省份一个编制。程正并未太过留意，然，却能感受到宁乾贵对锦衣卫的恐惧，似乎从骨子里生发出来。
少时，程正一行来到城门前，宁师爷早已等候。程正走来，宁师爷面露焦虑，低声告知：“大人，济南锦衣卫千户前来，说是送礼。”
程正闻言，不禁眉头微皱，锦衣卫之名，纵然身处明朝，亦成炙手可热，神秘莫测。东厂、锦衣卫成为百姓传言之中的妖怪，加之酷刑之说，众皆胆寒。程正心知，今日锦衣卫之来，必有不凡之事。
他来而不惊，既至城门，便立即更换马匹，领着骑马盐差的二十人，奔驰向胶州城而去。
途中，程正与盐差们迅速赶来，虽驰驱甚急，程正心中却涌起一股疑虑。在他学习的岁月中，装病和请假常常如此，此刻宁师爷之态实非善兆。
大约一炷香的时间，程正一行来到胶州城中。程正骑马直入城中，眼前呈现出城内街巷，人声鼎沸，然，他的目光却专注于宁师爷身上，迅速推测出其情状。
宁乾贵欲言又止，面带痛苦，声音颤抖地请求：“大人，小人近日腹痛难耐，情愿请半日假归休养，恳请大人允准。”
程正心领神会，颇为体谅，点头同意。不多时，他疾驰入城，抵达胶州城内，宁师爷早已等在那里。程正慢下马步，宁乾贵步步前行，神情焦急。程正在宁乾贵目光中，似看到一丝惶恐和神秘。
宁乾贵低声禀告：“大人，济南锦衣卫千户前来，携礼物拜见。”
程正眉头微皱，心知必有大事。锦衣卫之名，在明朝如雷贯耳，东厂锦衣卫皆为人们闲谈的恐怖对象，其机密性和严刑拷问等传言使之成为普罗大众内心深处的阴影。程正对此有所了解，然并未太过介怀。
程正思绪飘忽，仔细思量，锦衣卫之来无疑具有特殊性，锦衣卫绝非会轻易涉足胶州，此举着实令人疑惑。既然他们自己送礼而来，程正觉得，或许这是一个难得的机会，或有重大事项，遂决定亲自前去见识一番。
正当程正欲前行入城，宁乾贵却一把扯住缰绳，目光含糊，语气艰难：“大人，小人刚才身体有些不适，胸腹疼痛，敢请半日假，返家休息。”
程正当即应允，执鞭入城。然，忽有一念在心头生起，宁乾贵神情之痛苦，在程正眼中不禁勾起他学生时代的回忆，如今的他仿佛又看到了故事书中那些懵懂无知的小孩，假装生病，企图逃避课堂。
城中热闹非凡，程正耳畔是喧嚣之声。而在这喧嚣之下，他依然能感受到宁乾贵内心的不安。不敢轻易掠过，程正细细思索，不禁涌现疑虑，生怕有什么不测。
“胡闹！”
程正所率领的二十骑者，俄听李二郎之怒声，不觉莫名其妙。原是二郎在城外举办练兵，盐差队已被程正调至城中，不虞，这些盐差们之居处乃在巡检衙门旁之院。
在附近茶馆稍作停留，等盐差队归城，程正方纵马回府，毕竟自行从事私盐交易，不合法，如遭锦衣卫等特务机构缉拿，防之过急亦不为妨。
而宅院中主持之人为罗西，其为八面玲珑之辈，宴客入府，通报于人，宁乾贵得闻讯即迅速传达，显而易见，事关重大。
程正至宅院，罗西早在门前待候，程正上前，罗西匆匆凑近，面色凝重，低声道：“老爷，锦衣卫已至正厅，少海楼备下酒席等候，书办们在场。”
罗西之状态，弱于侯山，情状尤显不安，程正心生疑虑，究竟锦衣卫何以令众人生畏，遂下马入宅。距正厅稍远，喧哗之声似饮宴声，书办们侃侃而言，劝酒纷呈。程正闻之，不甚适意，此地原为盐政巡检二郎之地，然目睹异人嚣张，实难以忍受。
程正踏前，书办皆起身，恭敬施礼，而两名锦衣卫则坐于一侧。程正临至，首座锦衣卫笑容满面，起身行礼，笑呵呵，颇为壮实，络腮胡子有如钢针，表面凶狠，内心和顺，笑容溢于言表，眯眼微笑，礼毕言道：“济南锦衣卫千户周丙，随者冯奇。”
程正以为周丙之言，既来送礼，遂随意抱拳一礼，开口询问：“二位前来，究竟有何事关？”程正所言淡然，周丙闻之，微生诧异，锦衣卫出使之际，即便对待九品巡检，四五品地方官员，亦极为客气，况盐枭程正手握重案，对于锦衣卫，无疑是神出鬼没之存在。
周丙心中嘲讽道：“瞧你泰然自若，待遇改变，定令你痛苦不堪……”
笑容未减，周丙言道：“大人，我家送上礼物，特意前来拜会您，尽显好意。”
程正仍不解，周丙之言让他更加迷惑。周丙敞开包袱，其中藏匿各种金属零部件，铁链、钩子，构件种类繁多，其中一把细短刀醒目，刀身寸宽。程正心生疑惑，是否金银之物，莫非是？正思忖间，周丙打开刀鞘，幽长刀身浮现，一指之宽。
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