夏朝（约公元前2070年-约公元前1600年），是中国史书中记载的第一个世袭制朝代。一般认为夏朝共传14代、17后（夏统治者在位称“后”，去世后称“帝”），建立者为启，定都阳城（今河南郑州登封）。
根据史书记载，禹本来传位于益，但益却让位给禹的儿子启，这段历史被看作是中国历史上“家天下”的开始。从夏朝的建立开始。夏的十一支姒姓部落与夏后氏中央王室在血缘上有宗法关系，政治上有分封关系，经济上有贡赋关系，大致构成夏王朝的核心领土范围。
夏时期的文物中有一定数量的青铜和玉制的礼器，夏朝，历史上惯称为“夏”。这一称谓的来源有十种说法，其中较为可信的观点是“夏”为夏氏族图腾的象形字。
司马迁记载“夏”是姒姓夏后氏、有扈氏、有男氏、斟鄩氏、彤城氏、褒氏、费氏、杞氏、缯氏、辛氏、冥氏、斟灌氏十二个氏族组成的部落的名号，以“夏后”为首，因此建立夏朝后就以部落名为国号。夏朝是在原始社会制度的废墟上建立起来的。夏代黄河中下游地区
唐朝张守节则认为“夏”是大禹受封在阳翟为“夏伯”后而得名。“夏”是从“有夏之居”、“大夏”地名演变为部落名，遂成为国名，这便是不少历史学家认为的中国世袭王朝的起始。
《礼记·缁衣》《尚书·太甲》《清华简·尹诰》及《清华简·尹至》，称夏朝为“西邑夏”或“西邑”，有学者据此考证，甲骨卜辞中“西邑”即代指“夏”，也就是说，“西邑”是商朝人对“夏”的称谓。
据《简明不列颠百科全书》，“夏”意为“中国之人”年代约在新石器时代晚期、青铜时代初期。
夏朝西起河南省西部、山西省南部，东至河南省、山东省和河北省三省交界处，南达湖北省北部，北及河北省南部。这个区域的地理中心是今河南偃师、登封、新密、禹州一带。
经夏商周断代史研究和中华文明探源工程初步勾勒出了公元前2500至前1500即尧舜时代到夏商之际的社会图景。中原地区包括禹都阳城（今河南郑州登封王城岗遗址）在内的夏朝时期六座规模大、等级高的中心性都邑被列入了研究重点。河南洛阳偃师二里头遗址的发现揭开了古老“夏都”的神秘面纱，如今二里头遗址为夏朝都城遗存已逐渐成为学界共识。
鲧禹治水最早有文献记载的一位夏氏族成员是鲧。《国语·周语》中说鲧作为夏部族首领被封在崇，故称“崇伯鲧”。
鲧，是在大河南岸中岳嵩山中的有崇氏部落首领。有崇氏与在大河北岸太行山东麓的共工氏，都是富有治水经验的部落。在尧舜时期，为了争夺王权，鲧与共工先后对尧、舜展开了激烈的斗争，都失败了。之后禹继承了鲧，为“崇伯禹”。这表明夏人早期活动于崇山附近。当时河水泛滥，为了抵抗洪水不少部落形成了部落联盟，鲧被四岳推选领导治水，历时九年而最终失败。治水失败的原因可能是因为他不善于团结族人及其他部落。《尚书·尧典》记载，尧最初认为鲧方命圮族、毁败善类而反对鲧领导治水，说明鲧在领导治水时，有不少部落对他不满。《尚书·洪范》与《国语·鲁语》中又提到“鲧障洪水”，说明鲧治水的方法主要用土木堵塞以屏障洪水，或许这亦是鲧治水九年失败的原因之一。鲧治水失败后，被殛死于东方黄海海滨的羽山。
禹是鲧的儿子，鲧死后，禹受命，又联合共工氏以及其他众多的部落，在伊、洛、河、济一带，逐步展开治水的工作。禹放弃了鲧“堵”的治水方略，改为以疏导为主，就是依据地势的高下，疏导高地的川流积水，使肥沃的平原能减少洪水泛滥的灾害。经过治理之后，原来大都集中在大平原边沿地势较高地区的居民，纷纷迁移到比较低平的原野中，开垦那些肥沃的土地。那些草木茂盛、禽兽繁殖的薮泽地，成为人们乐于定居的地方。
由于禹治水有功和促进农业生产，夏部族势力增强，社会生产力有了显著的提高，这就为世袭制国家的建立提供了必要的经济基础。《史记·夏本纪》记载禹治水时“劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入”，其刻苦精神得到后世传颂，治水过程也促进了各部落族人的团结。
因此，夏朝建立的直接原因，很可能源自三皇五帝时代泛滥的黄河，由于洪灾长期影响着周边人民的生产生活，而大禹动员各族展开的历时二十年的治水工作不仅空前的团结了华夏先民，也极大的提升了自己的声望。洪灾得到根治后随着生活环境的改善，首个统一王权的产生也就得以奠定。
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