“东帝”既衰，“西帝”却愈强。就在齐国衰败不堪，江河日下之际，秦国却正如日中天：秦大将白起打败楚军，楚郢都变成了秦国的南郡；秦大将魏冉攻下了黔中，楚黔中变成了秦国的黔中郡；白起兵困大梁，魏国割让三城；秦胡伤打败了魏国大将芒卯，魏国的南阳变成了秦国的南阳郡。
纵是如此，秦昭王并不满足，因为他要的是普天下所有的土地，要的是秦以外所有国家的征服。但是，他明白，要实现这样的愿望，必须要有像孟尝君那样的举国贤才。可是因前有入秦被押之嫌，孟尝君必然不再入秦。那么，其他的举国贤才在哪里呢？偏是这时，昭王收到了一封名为张禄的信，这便引出了一个举国贤才的故事。
张禄本大梁人，原名范睢，虽说很有才干，但却屈居魏大夫须贾门下。因须贾使齐，范睢同行。齐襄王因见范睢才华横溢，谈吐不凡，有心把他留在齐国。他派人赠金送银，献肉敬酒，诚心相请范睢。范睢以使臣不宜私交外国为由，固辞了齐襄王的一番盛情。
岂知，此事招致须贾的怀疑，他归魏陷告于相国魏齐，魏齐命人将范睢活活打死，直至肋断气绝，门牙打掉，才让人用苇席一卷，抛进茅厕。酒醉的须贾，还径往范睢的身上撒尿，以泄嫉恨之气。
范睢醒过，再受魏相魏齐之辱，被扔在城外让喂鹞鹰。但是，死生自有天命，范睢终于躲过魏齐、须贾毒手，留下一条活命来。亏得郑安平相助，巧计使范睢见到秦使臣王稽，又得见秦丞相穰侯魏冉，便隐名埋姓，化名张禄，费尽千般周折，才辗转来到秦国。但是，初到秦国也不得志，他压根儿就无法见秦昭王的面。为此，他也动了一番脑筋。
一天，张禄准备直接上宫中去见秦王，半路上正好碰见昭王坐车行了过来。他既不迎接，也不躲避，大模大样地照旧前行。昭王的卫士叫他走开，并说：“大王来了！”张禄假装不解地说：“你说什么，秦国还有大王吗？”争吵之间，秦昭王已经到了。昭王闻得张禄的“秦国还有大王”一说，话里有话，这正好说到其心，有心细细相问，就很恭敬地约张禄进宫一叙。
一到宫中，张禄并不开言。昭王会意，忙挥手辞退左右，这才拱了拱手，说：“请先生赐教。”张禄却一句话不说。昭王再请，张禄仍不言语。昭王无奈地说：“莫非，先生认为我是朽木而不可雕，真的不值得教导吗？”
张禄听得此说，这才缓缓而言：“从前姜太公碰见了文王，给他出了主意，文王灭了商朝，得了天下。比干碰见了纣王，给他出了主意，倒给纣王杀了。这是什么缘故？还不是为了一个信服一个不信服吗？
如今，我初来秦国，跟大王没有多少交情。可要说的话却很深很深，事情非常重大。我却怎么能不慎言呢？我怕的是‘交浅言深’，也会招致来像比干那样的杀身之祸，因此大王问了我三回，我都不敢张嘴。这便是其中的原因，还请大王鉴谅。”
昭王说：“我仰慕先生的大才，才把你请进宫来的。我知道先生有重大的事情要说，这才辞退了左右人等，是想恭恭敬敬地听先生赐教的。请你相信，我虽然没有文王那么贤明，可也没有纣王那么昏庸，我不会好坏不分，是非不辨，把出奇谋献良策能使秦国强大的人推向断头之路的，而一定会重用他们，奖励他们。
今天，咱们既然有了这么一个好的谈话的机会，就请先生把心里的话全掏出来，你上至太后，下至大臣，什么话都可以谈，畅所欲言，无所不谈，无论说什么即使说错了，我也不会怪罪的。”说着，他向张禄拜了一拜，又恭敬地一揖，请他讲话。张禄说：“秦国确实是个能够强大的国家。若论起秦国的地理，哪个国家能有这么多天然的屏障？若论起秦国的兵力来，哪个国家能有这么多的兵车这么强壮的士兵？若论起秦国的人来，哪个国家也没有这么遵守纪律、爱护国家的庶民！
列国之中除秦以外，还有哪个国家能够管理诸侯、统一中国呢？我以为是没有的。大王虽说一直为此而努力，可几十年来没有多大的成就。这是因为，秦国以前光知道一会儿跟这个诸侯订立盟约，一会跟那个诸侯打仗，根本没有个已定的目标和政策。听说大王最近又上了丞相的当，发兵去打齐国了是不是？”
“可这并没有什么错啊！”昭王说。张禄不愿让昭王多说，赶紧接上话来：“齐国离秦国那么远，中间又隔韩魏。如派去的兵马少了，容易让齐打败，招惹诸侯取笑；可去的兵马多了，国内会因十分空虚而出乱子，后果不堪收拾。
即使秦把齐国战败，得利的只能是韩魏两国，于秦国又有何益？大王总不能把远离秦国的齐国的国土搬到秦国来啊！当初，魏国越过赵国把中山打败了，后来中山倒给赵国并吞了去。为什么？还不是因为中山离赵国近离魏国远吗？我替大王着想，最好是一面跟齐国、楚国交好，一面打韩国和魏国。
离远的国家我们既然有了来往，他们就不会去管与他们不相干的事情。而我们把近的国家打下来就能够扩张秦国的地盘，打下一寸土地就是一寸，一尺就是一尺。韩魏若被秦国兼并，齐楚赵又怎么能站得住呢！这种像蚕吃桑叶似的由近而远的法子叫‘远交近攻’，是个最稳妥的法子。”
听得张禄这一席说，昭王如梦初醒，他高兴得拍着手喊：“嗬，这是个最简单不过的却又是最深奥无比的道理，我们以前怎么就没想到呢？好吧，就以先生之计，实行‘远交近攻’，如依此法能兼并六国，统一中原，先生你就是第一功！”第二天，昭王便拜了张禄为客卿，把攻打齐国的兵马全撤了回来。他还当即制订了进攻韩魏的战略目标。
昭王非常信任张禄，老在晚上和他单独谈论朝政大事。他对于张禄，几乎到了言听计从、每策必依的地步。这样一直过了几年，有一天晚上，张禄突然十分神秘地对昭王说：“大王既然这样信任我，我纵是把命丢了，也难以报答大王对我的情义。可是，我总不能不把我的更为重要的意见全拿出来啊！”
昭王再予恳请，张禄才一本正经地说：“我在山东的时候，就听说齐国有孟尝君，没听见说过有齐王；可是秦国呐，光听说有太后、穰侯、华阳君、高陵君、泾阳君，听不见说有君王！一国的大王，原本是国家的最高首领，但如果被其他人淹没以至代替那是很不正常的。
在秦，宣太后权力不小，她把持大权已四十多年了。穰侯、华阳君、高陵君、泾阳君全是她的一党。这四个人各立门户，统治秦国，号称‘四大贵族’。这四大贵族的私人势力和财产比大王的还大，还多！大王只是拱着手当个国王，真正行使权力的却是他们，这是一件多么危险的事啊！
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