西晋末年，盛极七世的晋王朝摇摇欲坠。地方豪强崛起，诸侯割据，战祸不断。
九年前，燕王一举带兵攻占了晋王宫。燕王出身式微，深恶晋人奢靡，一刀剁下晋帝头颅，再一把火把王宫焚烧殆尽将。燕氏取而代之后，将晋氏王亲统统发配南夷，可怜那些贵人们不戴皮裘、不配车马、不携仆从，浩浩荡荡被押解出城。这些人一路受冻挨饿，死伤无数，挨到来年开春，已所剩无人，晋氏一族由此凋零。
燕王勤勉，日复一日领兵东向，吞并周边小国不断。三年前，随王奉上重镇十座，而后迁都成州改称随侯，并以君臣之礼拜燕王。至此，燕王座下玄武卫声名远播，燕国伐城多达九九八十一座。
燕王三十九年。随侯诏：嫡公主慧敏端淑，着三月后嫁予楚王为妃，使两国永结秦晋之好。随侯为表欣喜，陪嫁除了金银铜器之外，为全侍君之礼奉上传国至宝尊盘。为示隆重，楚王亦命司马季梁率赤炼亲卫择日至随国迎亲。
这消息一出，成州城的老百姓皆奔走相告、喜极而泣。谁还管公主曾是燕王亲定的儿媳妇？谁还敢嫌弃给王当个小妾不值当？谁还能挑挑拣拣不让煞神来迎亲？满大街着红配绿、欢声笑语的人，图的是连年征战终于完结的盼头，皆把两国联姻之喜当作乱世中的保命符。成州城一连数月张灯结彩、彩幡飘飘、一扫连年的阴霾。
然而，东市里平日最热闹的绣坊——天工坊自那一日起便大门紧闭，坊里的绣娘们一连数日不见归家。成州城历来蚕富桑饶，东市里珍巧鲜亮的织锦绣缎往常总是未上市已被各国贵人预定一空。天工坊的招牌是红翎嫁衣，取雄朱雀唱歌时头顶上最耀眼的一簇羽缘，棕红色、玫瑰色、红黄色皆非上品，唯鲜红色可用之，请九个熟手的绣娘赶工数月方可得一条。上一条红翎嫁衣是当年专为随王尚晋长公主大婚所制，长公主身穿嫁衣煌煌若神仙妃子的盛景历历在目，天工坊也由此得名。可惜那条嫁衣在晋氏一役中被付之一炬，伊人亦香消玉损。此番随侯骤然嫁女，乃倾举国之力为爱女陪嫁，为求朱雀几乎翻遍了东林山上的每一寸土地。天工坊关门的这些时日，终于勉勉强强凑出了一条红翎嫁衣献予公主。
话说天工坊重开之日，坊内热热闹闹挂满了红艳艳亮彤彤的仿红翎嫁衣，引得各地娶妇嫁女的人家络绎不绝、接踵而至，直排到三条大街之外，百姓们皆想蹭一蹭三日后公主出嫁的运势。
这日大早，七叔清晨洗漱之后便赶去坊里接虎子娘回家。虎子娘是七叔的娘子，姓姜，单名一个杞字，是那年从晋国逃难而来。那时的她尚未看见城门便同年幼的妹子一起饿昏在林子里，差点儿和肚子里的虎子仨人一同葬身荒野。幸遇猎户七哥在当地封山前独居在山上遇见，他人哑心善，将大难不死的虎子娘等背回家悉心照顾。虎子娘醒来后，妹子身世、肚里孩子皆是一个道不清。然而，在兵荒马乱的年下，有个贤惠的妻子料理家务，不知来路、有个把孩子又有何关系？七哥不嫌弃，两人没多久便做了夫妻。七哥也就这么成了七叔，也成了姜桃的姐夫。
七叔锁上院门走后，院里的肥白鹅一摇一摆相继挪出了窝，虎子猫腰站在院里的老槐杈间，将手里的灯笼一个一个高挂上房檐，大黄儿窝在石凳旁睡大觉，抖抖胡须对周遭的一切仿佛都懒得管。虎子挂完最后的灯笼，一个轻跃上院墙，满眼望去，东市里家家户户悬着红灯庆赏佳事，独自家灯笼上写满斗大端逸的晋书。虎子看着看着咧得缺了一颗牙的嘴直乐，露出左右两边的酒窝深旋，他挠着头，不竟觉得往日挨的那些手板子也有些道理。
这时院门“吱呀”一声从外打开，姜桃背着个大布包打院外头走进来。她身着藕荷色的短衣布裙，以一条雪青的布条将乌黑的长发高高缚起，粗布荆衣衬得小小的脸庞盈盈生辉。
虎子探头看清底下来人，笑得露出另一边缺的牙，高兴喊道，“桃姨！”
姜桃应声抬眼，看见虎子一跃而下，脸颊上酒窝一动，眼眉弯弯下杏眼里黑眼仁多白眼仁少。虎子欢脱得拉姜桃进屋，边走边问，“公主何日启程？您何时能回家来？”
姜桃进了屋，先给自己倒了杯热水，抿口热水深窝进椅子她眼眸微眯叹道，“还是家里最舒服吖！”说完，她直起身拉过虎子笑问道，“院里灯笼上这些字写得有风骨，是不是你写的？”
虎子忙道，“那全是我写的！”
姜桃点头，肃然道，“我一看便知写的人是下过苦功夫的。”
虎子笑道，“桃姨，您若多待在家教教我，还能更好！”
“可不。”姜桃凑近了轻刮他笔挺的小鼻梁，笑道，“你不喊师傅，仔细你娘听见又是顿不舒坦！”
“七叔一大早接娘出去了，我乐意喊您桃姨，娘才像塾里的师傅，天天就知道逼我功课……”
姜桃笑吟吟将面前的布包推向他，努努嘴，“看看这里头，能不能算是师傅奖的？”
虎子听了喜不自胜，忙将布包里装的崭新的书册、笔墨一一展开，新奇得摸来看去，直摸到最里头的一堆银锭……他缓缓从银锭里捻起最大的一枚，疑惑问道，“师傅，您是不是又要出远门了？”
“这可不是给你的。”姜桃接过那枚银锭，捏在手里笑呵呵说，“你倒精怪！怎么每回都能被你猜准了！”
“因为您每回出远门，都会把家当先交给我娘……”
姜桃瞥眼那堆银子，哀道，“哎……我家当也就这几两碎银呐……！”言毕，她将银锭重堆回桌上，起身往箱笼里细细挑出几件厚实的衣裙，转头向虎子笑道，“师傅三日后跟公主去燕国，公主允了我两倍工钱，我要去赚个前程。”
虎子闻言立马放下诸物，走近姜桃抬头紧张问道，“您为何要去燕国？是跟那个出嫁公主去吗？何时定下的事？”
“是，全天下大概也只才这一个。”姜桃叹，转头微笑道，“往后一段儿师傅不在，你自己按时练功即可。你根基已在，心法十九□□亦通晓其义，余下的如书法一般，不过自律二字，不用担心。”
“您非去不可吗？”虎子紧跟上前，垮下小脸，“您走了，我可要被我娘折腾死了……”
“舍不得师傅？莫不是要哭鼻子了罢。”姜桃手上停下，揪揪他小鼻子，认真抬起他的小脸细看。
虎子撇嘴不语，忽而他眼珠一转，扭头向墙边的香案道，“娘把您的银子都供在那里，您不在的时候娘夜里总对它们洒眼泪，白日就死逼我功课。”
姜桃顺着虎子的目光望向香案上的龛，背着光那里头装了什么其实看不真，然而面前的木牌上空无一字，木龛本身已被擦得一清二白，木框四周的纹路磨久了，仿佛拢着一圈又一圈的似水流年。姜桃不知是想起了些什么人，眼里渐渐笼上一层薄雾，黑眼仁像浸在泉水里般幽幽泛着光。少倾，她轻轻摩挲虎子的脖后，柔声浅笑，“公主于我们有大恩，她决意去燕国，师傅得去助她成事。”
虎子似懂非懂得眨眨眼，说，“师傅，我听人说赤炼卫都是屠城后的恶鬼变的，燕王会法术……”
姜桃“扑哧”笑了，“人比恶鬼可怕凶恶多了，咱不怕他。”
虎子抿唇不语，渐渐眼圈红了。
“师傅挣了钱就回来，这回应是最后一次了。”姜桃搂过虎子，望向他眼睛含笑道，“你若不想被折腾，要么去折腾别人，要么不容别人折腾你。这是师傅的安身立命之道，现下正式传给你了，你可记住了？”
虎子自己糊了把脸，终于眼里一亮，点了点头。
“桃姨此去尚不知归期，你帮我带句话给你娘。”姜桃附在虎子耳边轻声说道。
虎子听完，歪头道，“您不等娘，是不是担心娘不让您走？”
姜桃做个鬼脸，迅速将衣物麻溜儿拍进布包。忽而“吱呀”一声，姜桃回头正瞅见七叔背着绣架推开门，护着虎子娘走进来，四人双目相接，俱是一愣。
姜桃首先反应过来，她放下布包，快步迎上前拥住姜杞，脆声道：“姐！”
姜杞含笑点头，亲热得手挽妹子进屋。晨曦映照七叔的魁梧身躯显得她身姿纤细柔软，连日未归的她眼下青痕略透，却依旧眸若弯月，神采奕奕。她惊见桌上的大包，便喊七叔撂下绣架道，“这是何物？”
姜桃向一旁落座的七叔露出恳求的目光，笑嘻嘻开口言道，“姐，我求了公主，公主昨日已答应带我去燕国了，每日双倍银子。”
虎子凑过头来插嘴道，“师傅说‘若明年今日不归，此心安处是吾乡。’”
姜杞闻言柳眉紧皱，待要发作，七叔轻按住她的肩膀，微微向姜桃摇了摇头。姜杞欲言，谁知两行清泪已滚落下来，七叔轻柔得用棉布袖边替她擦去泪痕，少倾她方哑声道，“你可知那处是龙潭虎穴？”
这声仿佛撕扯在姜桃的心上，她下意识得攥紧双手，双眸垂落，眼睫微颤。
姜杞紧盯着她，又诘问道，“你可知这条路是有去无回？”她顿了顿，似乎觉得自己语气严厉了些，但她实在无法相信，素日机敏的妹子为何会有如此疯癫的计划，“那些人当年毁我宗室驱我族人，如今捏死你我犹如捏死一只蚂蚁。”
姜桃涨红了脸，紧握指尖抿唇不语。
“你可知爹娘如何拼死护下我们，企望我们能够苟活？”姜杞放缓了几分声调，眼圈却晕红起来。
“可那是我们的家！”姜桃手指木龛低吼，“我们原不该躲在这个地方，拜的也不该是这些东西！我定要找到姐夫！亲口问一问他！”
“你怎敢提他！”姜杞立刻大怒，“你的姐夫便在此地！你这样肆意妄为可对得起天上的爹娘！”
七叔知姜杞素来是好脾性的，哪怕平日在坊里受气，也从不会在家撒气，如今为姜桃的话难得动了真气。他见姜桃红着眼仍欲辩解，忙一手挡住姜桃，将身形微颤的姜杞拉开，用宽阔的肩膀隔着二人，顺势让姜杞倚靠着，一手轻拍她背。姜杞缓缓心神，见虎子在旁缩着脖子，瞪着小灯笼般的眼睛呆若木鸡，她伸手搂过虎子揉搓他的双手，七叔见了将虎子拉起行去院里。
姜杞见两人隔得远了，深吸口气问姜桃道，“为了此行你筹谋多久了？”
“三年。”姜桃眼神坚定声音清绝道，“三年前出师归来，三年前去公主府侍驾，三年前传授虎子心法，我磨砺心志都是为了这一日。姐，凡事总要做个了结，事情靠躲是躲不过去的。”
姜杞哑然，她望向眼前一脸倔强的妹子，九年前的伤口仿佛顷刻间被连带皮肉再次掀开，一个个在她面前淋淋漓漓淌着脓血，那一具具千疮百孔的尸骨向她行来。第一缕阳光透过窗棂照耀得七叔和虎子身上暖融融的，然而她却觉得冷，她突然捂住自己的双眼不忍再看。
姜桃急了，她知姜杞平日日看着温和，然而认定的事并会不轻易动摇，她隐着的泪一下子汩汩流了下来，“噗通”跪倒在姜杞面前，伸手握住姐姐的手，将额头深深埋进手心，闷声道，“为了爹娘和族人的事，这些年你独自照顾我们，我不甘心；公主只身去燕国，已没有任何退路，我不放心。可最重要的是，这是我自己想做的事。”
姜杞沉默良久，抬手轻抚她光洁的脸庞，帮她抹干净了满脸的泪痕才低声道，“傻子，生死又岂是你我能做得主的。”她轻叹一声，摘下脖颈上的玉佩帮姜桃系上，“你认定的事，我多少也明白，怕只怕你太折腾你自己。姐愿你活一日便自在一日，若你能做自己想做的事，爹娘知道了定然也是高兴的。”
姜桃半晌仰起头，强扯出几分笑意，可这笑还没上眉梢，泪珠子又掉落下来，“姐，你等我回来。我答应你，无论何时都会先保全自己。”
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