苗子凤到得京城，见官宦车马豪奢，人物衣冠华丽，房舍俨然齐整，不同于乡野村僻之所。
苗子凤在城内逢人打探，但京城地方，官宦如云，苗人杰又是新官，竟无人知晓。他走了一日，未得音讯，心下闷闷，便在一家茶馆小坐。
那茶馆里有一花鼓艺人，击了花鼓弹唱，唱得是一曲“浪淘沙”，说得是南唐的旧事，什么南唐旧主李煜，词赋双绝，却于朝政荒废，终致亡了国，末一句“流水落花春去也，天上人间”。苗子凤听那人弹得曲调婉转，心中颇多感慨。那茶馆里一胖大老者，摇了扇子道：“李后主真是窝囊废，大好花花江山，送于宋高祖，空写得好词，又有什么用？”又一人道：“亡国之君，愧对列祖列宗，末得落了个耻封违命侯，也是命该如此。”“哎，只可惜列祖基业……”茶馆里多是老者或读书人，皆随声附和。那边桌旁有一年少书生独自饮茶，一直闷声不语，这时说出一番话来，道：“天下是天下人的天下，难道是南唐李家的天下吗？什么愧对列祖列宗，做词做得好，可以名垂后世，治理国家却需要有治国之才的人来做。‘愧对列祖列宗’，列祖列宗又有什么好？”
此时正值奸宦魏忠贤当道，朝政腐朽混乱，魏忠贤差下大批走狗眼线，凡有对其不满者，轻者下狱，重者斩首，冤案无数。茶馆里的人都闷声不语。苗子凤起身道：“兄弟这番话不错，历朝历代为拥天下为一人，建万世之基业，群雄逐鹿，争战杀伐，生灵涂炭，血流成河。国破家亡首当其冲的是咱老百姓遭殃，哪一个朝代的更替不是白骨如山，冤魂遍野？又有哪一个朝代能让咱老百姓尽享太平？皇室官宦不劳不作，尽享荣华富贵，老百姓不过是奴仆，换了一个主子罢了。”那少年闻言微微一笑，道：“仁兄此言不假，共坐如何？”苗子凤也不客套，走去坐与一桌。茶馆中客人怕惹麻烦上身，一时走得干干净净。
苗子凤见那少年双目如星，面白如玉，聪颖中透着机智，衣冠华丽，似是富豪子弟。
那少年道：“请教仁兄高姓？苗子凤道：“岳阳苗子凤。”那少年道：“你叫我兰亭就好了。仁兄见识不凡，却不怕这天子脚下，触言犯上吗？”苗子凤道：“鹪鸟巢于深林，不过一枝，偃鼠饮河，不过满腹，人生于世原本无甚苟求，一日有三餐，夜睡一床足矣，偏生那些官宦富贾恬不知耻，欲无止境，天下百姓倍受盘剥，未免太不公道。我不过是说句公道话而已。”兰亭道：“仁兄说得对，此处不是说话处，请随我来。”
两人走出茶馆，听街上大乱，一队官兵拥上来，堵住街口。为首一个官长，大叫道：“反贼在哪里？在哪里？”身旁一个布衣老者指着苗子凤二人道：“那两人就是了，别让他们走脱了。”正是茶馆里的花鼓先生。
兰亭拉了苗子凤回身便走。街口早有官兵围堵，两人没了退路。兰亭道：“苗大哥，我来对付他们。”迎着官兵走去道：“怎么，要造反吗？东厂的狗贼，快叫苗人杰来，老子要问话。”那带队官长闻言一惊，道：“你是什么人？为什么要蓄意谋反？”“呸，我是什么人，你也配问吗？你们不过是东厂的小小卒子，你明日叫苗人杰到魏公公府上来回话。”说罢，手中取出一块令牌，扔在军官面前，拉了苗子凤的手大摇大摆走上去。军官将信将疑，捡了令牌在手，仔细察看，确无虚假。回手打了花鼓艺人一巴掌，道：“以后看准了再来禀报，没眼睛的东西。”花鼓艺人张口结舌，不知如何是好。官兵让在两旁，两人径直走了。
苗子凤心中暗暗惊诧，：“苗人杰……苗人杰……”走到一处僻角处，一把拉住少年的手，道：“兄弟，你到底是什么人？为什么有千岁府的令牌？”少年挣脱了手道：“令牌怎么了？我还有魏府的金珠宝锭呢。”说着从怀里掏出几锭金珠来，一颗足有七八两重，贵重之极。他把金珠塞在苗子凤手里，道：“大哥，你拿着用，用完了，我这还有。”苗子凤伸手推还，道：“原来是魏府的阔少爷，魏忠贤的干儿子干孙子甚多，失敬失敬，在下还有要事在身，这便告辞。”少年面色尴尬，扯住他手道：“钱有什么不好？有了钱可以尽享荣华。”苗子凤冷冷推开他手，回身便走。
少年一怔，迈步追上前。苗子凤觉他右手搭在自己肩上，侧手曲肘，右手后翻，少年猝不及防，一个趔趄，险些跌倒。苗子凤大步走去。少年面色一红，羞恼交加，右手里多了一条软鞭，卷地如风，如灵蛇出洞。苗子凤侧身闪避。少年软鞭在手也不强攻，只击苗子凤下路。
苗子凤已有一定武功基础，但足不能沾地，上腾下挪，颇为狼狈，不一会，额上汗流。少年得理不饶人，更不放松，一条软鞭如骄龙渡海，平地起风云。苗子凤再无回旋余地，情急中，单腿着地，软鞭顺势绕上。他以此一腿卸去对方攻势，凌空飞跃，另一腿踢向少年手腕。少年急扔脱软鞭，倒纵后跃。一击一退，如流星赶月，围观众人齐声喝采。苗子凤脱却困境，见少年倒卧在地，忍不住上前搀扶，道：“你怎么样？”忽觉胸口一凉，一柄利刃近在肌肤。
少年沉声道：“我好心待你，你为何要伤我？讨一声饶，我便放了你。”苗子凤冷冷一笑，道：“这柄刀子果真便如仁兄的心肠，阴险毒辣，只可惜我苗子凤看错了人。哎，魏府的犬子，又有什么好人了？”
“呸，你才是狼子野心的狗贼，你才是魏府的犬子。”少年给了苗子凤一个耳光，站起身，极是气恼。
苗子凤起身便走。漫天目的，走了一程，心中忽想：“那少年适才说什么‘苗人杰’，怎么他会认识苗人杰？是了，听他话音，那帮官兵像是人杰的部下，而今人皆四散，又哪里寻去？”想至此，折身回来。走到那街角，不觉一惊，那少年兀自怔怔站在原地，两腮带泪，心中伤感至极。苗子凤呆一呆，不知如何是好。
沉吟半响，苗子凤还是鼓足勇气上前，对那少年道：“兄弟，对不起。”少年抬首见苗子凤望了自己，目光真诚，转悲为喜，道：“苗大哥，是我不对，没把话跟你说明白。那些财宝令牌都是我从魏府偷来的，我不是魏王府的人。魏王府作恶累累，天下怨恨，也怪不得大哥气恼。我……我适才情急之中，拿出令牌来骗骗那帮官兵的。”苗子凤道：“是我错怪了你。走，兄弟，咱们喝一杯去。”
两人走上一座酒楼，点了几样小菜，一壶绍酒。少年道：“我时年一十八岁，看来必是幼于大哥了？”苗子凤微笑道：“惭愧，痴长你两岁，为兄不敢当。”少年道：“兄长何必客气，你我投缘，来，喝一杯，你我今后就以兄弟相称如何？”“好好好。”苗子凤一口饮干。那少年也极为爽快，一口饮干。
苗子凤道：“兄弟，适才见你一条软鞭使得出神入化，当真鬼神莫测，敢问尊师是谁？”少年道：“适才得罪大哥，我师父是个乡下的村农，名不见经传的。”苗子凤道：“真人不露面。有如此功夫而又自甘淡泊，尊师真是世外的高人呢。”少年岔开话题道：“苗大哥，为什么你以为我是魏王府的人就那么生气，难道魏忠贤与你有什么冤仇吗？”苗子凤道：“奸宦魏忠贤独揽朝政，罪恶累累，天人共愤，那又是什么好人了？”
少年道：“兄长嫉恶如仇，有此侠义胸怀，兄弟相见恨晚。”又斟了一杯。两人喝了几杯，少年不胜酒力，面带红晕。苗子凤见状道：“兄弟，酒易伤身，咱们少饮为好。”少年道：“大哥说的不错，你我乘兴去北海子玩玩如何？”苗子凤初来京城，殊不知有许多好玩的地方，正合心意。
二人走下酒楼，穿过几条街巷，前面街道开阔，迎面一座石牌坊，过坊而入，但见一片碧水，山石草木，景色绝佳。
此时夏日炎炎，湖上游人稀少，绿柳沓地，碧波凛凛。
苗子凤与兰亭沿湖闲走。走了一程足下有些累，见前面树荫下有两位老者坐在石桌旁对奕，一位须发皆白，着紫缎锦衫，另一位高髻灰袍，两人全神贯注。兰亭道：“苗大哥，咱们到树下歇会儿。”
两人走到树下，苗子凤见那白发老者棋取中路，棋阵形如一柄利刀，那灰袍老者却似游云散仙，西撒一颗，东落一子，似乎散乱无章。白发老者阵势虽然强劲，却如找不着对手一般。表面上看那白发老者占了上风，但棋走终盘，灰袍老者各子连贯成阵，形散而神不散，处处占尽先机，将对方纳入重围，围而不打。白发老者横冲直撞，如入无人之境，未了，前后夹制，如百足之虫，固且僵，最终退路已死，推盘认输。
灰袍老者哈哈大笑道：“物换星移，时过境迁，老路套已过时了，克刚者唯有柔，致敌于无形方为上境。”白发老者道：“我走了半天，混没见对手，你这算什么阵势？”灰袍老者道：“上兵伐谋，其次伐交，再次伐兵，最下攻城。当你了解到对手时已陷入重围，空有铁臂钢拳。”苗子凤听了这一席话，暗暗佩服。
兰亭忽道：“老伯伯，咱俩下一盘如何？”白发老者斥声道：“年轻人不知天高地厚，不要胡闹。”兰亭嘻嘻一笑，道：“你想跟本少爷对局还不够格呢，一边瞧着，我来教你怎样下棋。”说着，坐在桌旁石凳上。灰袍老者笑道：“后生可畏，老道奉陪。”白发老者欲待大发脾气，又确是技不如人，听兰亭大言不惭，也想瞧个究竟。
兰婷执黑子先行，上手便占中路，落子与那白发老者相近。灰袍老者神定气闲，沉着应付。走了数子间，兰亭忽改变打法，老者走一子，自己跟一子。苗子凤暗暗担心，被对方牵着鼻子走，处处被动，必输无疑。又走数步，老者占尽四角，四方应合，如形成一个大伏击圈，虽中盘大片土地尚未开垦，但逐鹿中原胜券在握。兰亭之子布于中原，小部在四角绞着，毫无规章条理，倒像个初下棋的生手。白袍老者哑然失笑。
又下数子，情势大变。兰亭布于中原之子做了数个“眼”，“眼”为活气之源，上下策应，极为灵活。而布于四角之子处处牵制对方，老者下一子都极为困难。兰亭有中原之子策应，步步设防，令老者难进一步。杀入中原之子势小力微，也多有去无回。灰袍老者眉头紧皱，沉默不语，良久方始下一子。而兰亭则优哉悠哉，并不着急。
灰袍老者被迫认输。瞧了兰亭半响道：“想不到公子年纪轻轻，有此造诣，必有名师指点。请问尊师是谁？”兰亭微微一笑，摇头道：“棋祖也有师父吗？”言外之意，并无师从。白发老者大摇其头道：“小娃子太狂傲，怎能与棋祖相提并论。”灰袍老者道：“公子之言不无道理，自古世间之事融会贯通精于变化方能推陈出新，拘泥不化只能裹足不前，这一盘棋值得大大推敲。”兰亭道：“打江山易坐江山难，中原江山能坐得稳，其中却有些技巧。老先生看我这数子布于中原，子虽不多，但占尽天时、地利、人和，气源充足则稳坐江山，几许边彊草寇何足道哉？这就是同样先占中路而胜负迥异的道理。”这席话令白发老者、灰袍老者一惊而起。灰袍老者拱一拱手道：“公子高见，告辞。”两人转身离去。
苗子凤听他小小年纪，居然指点江山，出言惊世，也深感讶异。
兰亭见那两老者神情怪异，暗道一声：“不好，苗大哥，咱们快走。”
那湖边竹山后忽拥出一队军校，齐举刀枪冲过来。军校后面山石上站了两人，正是那白发、灰袍老者。灰袍老者指了兰亭道：“宝木教的反贼，看你能逃到哪里去？”
兰亭微微一笑道：“好好好，来的正是时候。苗大哥，你遇上我真够倒霉，实话跟你说，我爹是宝木教的教主，专与朝廷作对。哎，今天只怕要连累你。”苗子凤道：“兄弟休要这样说，我看你是顶天立地的男子汉，你我是生死兄弟，死而无怨？”兰亭迎首冲灰袍老者道：“你下棋输了，便差官兵拿我，算什么好汉？”灰袍老者哈哈大笑道：“薛兰亭，你再乔装也瞒不过我的眼睛，你是你爹的掌上宝贝，也是我的掌上宝贝，哈哈哈……”薛兰亭怒道：“杜校尉，可恨我多喝了几杯，没认出你这狗贼来。要我跟你走也罢，这位苗相公是我刚认识的朋友，与此事无关，你放他走吧。”“你们一个也走不掉，他既是兰姑娘的朋友，那么我也拿他当宝贝就是了，哈哈……”
一队官兵蜂拥上来。薛兰婷、苗子凤杀入官兵之中，双方混战一处。苗子凤偶得几手武功，这时施展出来，居然大堪威力，连连击倒几名官兵。薛兰婷夺得一柄短刀在手，刀如莲花，逼得官兵不能近前。
这时，湖边又涌来一队官兵，领首的居然是苗人杰。
官兵势力大增，轮番冲杀，两人渐渐不支。
苗子凤因与朝廷钦犯在一起，为避免牵连苗人杰，一时不便相认。斗了一会，见苗人杰迫得薛兰婷连连后退，心下焦急。他打倒几名官兵，冲到薛兰婷身旁，出掌相迎苗人杰。苗人杰压低声道：“大哥，何必枉送性命，你先认输，我再设法放你们逃走。”苗子凤眼见情势危急，别无他途，退到薛兰婷身边道：“那带队的官长是我兄弟，兰姑娘，咱们暂且投降，再由他设法放我们走。”薛兰婷迟疑一下，点头道：“苗大哥，我听你的。”扔下短刀，两人俯首受缚。
“苗统领，你又立了一件大功，改日我禀奏魏公公，定有封赏。哈哈。”那白袍老者道。说着，白袍老者与灰袍老者各摘下唇下胡须，看其相貌，至多四十上下，又哪是“老者”了。原来这两人一名杜得机、一名王士举，皆是厂卫属下的校尉，专司打探秘报的勾当。苗人杰虽官职远在其上，但其时魏宦专权，各王公大臣都要看他眼色行事，厂卫属下一个小小校尉也无人敢得罪。
苗人杰连连道谢，执礼甚恭。
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