当曹操逃到谯郡中牟县境内时，被把关士兵擒获，押送到县令处。曹操道：“我是客商，叫黄普”
县令仔细端详他，考虑了很久，才最终开口：“我以前也在洛阳做官，认识你小子，还在这撒谎。给我关起来，明天送到京城请赏。”
又宴请把关士兵吃完饭，打发他们回去了。到了晚上，县令叫亲信偷偷把曹操提出来，押入后屋审讯。
“我听说丞相对你小子特别够意思，你怎么恩将仇报？”
“燕雀安知鸿鹄之志。你今天既然拿到我，送去请赏便是，不用多问。”
县令命左右出去警戒，自己与曹操单独在屋。说：“你别瞧不起我，我也不是等闲之辈。只是没遇到明主而已”
“我家世代吃汉朝俸禄，如果不思报答，那简直猪狗不如。我委身下事董卓，只是想找机会干掉他，为国除害。今天没能成功，也是天意”
“孟德你这么跑，是要去哪？”
“我想回到老家，假传圣旨，号召天下诸侯，兴兵共讨董贼。”
县令立刻帮曹操松绑，把他请到主位端坐，自己则跪拜在地说：“公真是天下的义士啊。”
曹操也连忙下拜，问他姓名。他说：“我叫陈宫，字公台，父母妻儿都在东郡。公既然如此忠义，我愿意放弃这官位，与公一起亡命天涯。”
当晚，陈宫带上所有钱，和曹操各佩一口宝剑，换了身不起眼的衣服，骑马奔曹操的老家而来。
连走三天，到了成牟地界，天色已晚，人困马乏。曹操鞭指树林深处说：“这里面有个叫吕伯奢的，是我父亲的结拜兄弟。咱们可以到他家休息一宿，顺便问问家里情况，你看呢？”
“太好了”
两人到庄院前下马，进来见吕伯奢。吕伯奢说：“我听说朝廷向全国下文件，紧急通缉你。你父亲已经带着全家躲到陈留去避难了，贤侄你怎么跑这来了？”
曹操把原委告诉他，然后说：“要是没有陈县令，我今天恐怕已经被千刀万剐了”
吕伯奢连忙朝陈宫下拜道：“多亏使君救小侄性命，使君大恩大德，快请上座，今天好好在寒舍歇一宿。”
说完进到里屋，过一会儿走出来说：“家里没酒了，等我去西村买一壶好酒，咱爷们好好喝点”
然后他骑着小毛驴出去了。曹操和陈宫在客厅坐了很长时间，忽闻院内起磨刀声。曹操说：“吕伯奢和我父亲只是结拜兄弟，根本靠不住。咱们偷听一下”
两人轻手轻脚躲到窗后偷听，就听院里一人说：“是绑了杀还是怎么杀？”
“妈的，咱们要是不先动手，反遭其害。”
于是曹操与陈宫仗剑冲出，不管男女老少，一家八口，全部斩杀。杀完才留意到厨房里绑着一头猪。陈宫叹气道：“孟德你想多了，错杀好人啊。”
两人匆忙上马离开村子。走出不到二里地，吕伯奢骑着小毛驴，拎着两壶酒朝他们走来。
吕伯奢见了二人，招手大喊：“贤侄和使君怎么这么就走啊？”
曹操低着头说：“被通缉的人，怕连累你家，不敢久留。”
“一家人不说两家话，说连累你是瞧不起叔叔我，你叔我年轻时也是个义士。走，跟叔回去，我都叫儿子杀头猪招待你俩了。回去咱爷俩喝点，今晚好好歇歇，明早再走不迟。”
曹操坚决要走，和陈宫纵马前行。但走了几步，思虑再三，还是回头追上吕伯奢。指着吕伯奢身后说：“你看后面那人是谁？”
吕伯奢毫无防备，转过头，曹操拔剑将他砍死。陈宫大惊失色：“刚才是误杀，现在是为什么？”
“吕伯奢要是回去看到全家被杀，岂能善罢甘休？他要是发起彪来，咱俩谁也跑不了”
“咱们错杀他全家八条人命。人家前来索命，我们理应偿命”
“今天国家遭逢劫难，只有擎天驾海的英雄才能拯救。乱世之秋，可以没有他们，但不能没有我。”
陈宫竟无言以对。
当晚两人到客栈投宿，曹操睡着了。陈宫见曹操睡熟，心想：我愿本以为他是个义士，弃官舍命相随。没想到他也是个狼心狗肺的东西！今天留着他，以后必是祸害。于是拔剑踮脚来到曹操身边。
陈宫紧握利刃，刚要刺入曹操咽喉，转念一想：现在天下人都知道我和他一起逃亡，如果今天我把他杀了，外人不明真相，定要误会我中途起了什么龌龊而残害义士。算了，姑且饶他一条狗命。于是他收回剑，连夜骑马走了。
第二天早上，曹操醒来，不见了陈宫和一匹马。心道：看来这人昨天和我争吵几句，意见不和就负气走了。天要下雨娘要嫁人，随他去吧。
曹操不敢久待，骑上马奔陈留而来。见了父亲，诉说过往，父亲说：“如今我们全家被通缉，已与董卓势不两立。不是他死就是我活，干吧。”
于是曹操先假传圣旨，命人传达全国各地。然后散尽家财，招募义兵。文件内容如下：“曹操我虽然没能耐，但今天也要为天下伸张大义。董卓名为汉相，实为汉贼。欺君罔上，威逼百官。专权独断，淫乱后宫。狼子野心，弑君杀后。今天我奉天子密召，大聚义兵。指天盟誓，宁可粉身碎骨，也要扫除逆贼，匡扶汉室。看到文件的，大家请马上响应。”
他在院中竖起一面大旗，上书“忠义”大字。不到几天，应征入伍的人就达几千之众。
这时，曹操的弟弟曹仁、曹洪接到大哥文书，也都在自家各招募一千多乡勇，赶来汇合；曹操的本家兄弟夏侯惇、夏侯渊也各在自家招募一千多乡勇，赶来汇合。
这个夏侯惇是沛国人，自十四岁起拜师学习武艺。后来有人辱骂他师父，他一枪将这人刺死，从此周围人都不敢对他不敬。上文书已经说过，曹操的父亲曹高本姓夏侯，夏侯家乃是西汉开国功臣文候夏侯婴的后人。因为曹高认曹腾为干爹才改姓曹。
曹操又在义军中选出一个叫乐进的，一个叫李典的，作帐前吏。然后在村中操练军队，置办武器盔甲旗帜，采买军粮，不计其数。
文书传到袁绍处，袁绍聚集士兵三万，离开渤海赶来与曹操汇合。文书传到各州郡，共有十七路诸侯起兵响应，算上曹操共计十八路。这十七路诸侯分别是：第一路，后将军南阳太守袁术。第二路，冀州刺史韩付众人。第三路，豫州刺史孔伷。第四路，兖州刺史刘岱。第五路，河内郡太守王匡。第六路，陈留太守张邈。第七路，东郡太守乔瑁。第八路，山阳太守袁遗。第九路，济北相鲍信。第十路，北海太守孔融。第十一路，广陵太守张超。第十二路，徐州刺史陶谦。第十三路，西凉太守马腾。第十四路，北平太守公孙瓒。第十五路，上党太守张杨。第十六路，长沙太守孙坚。第十七路，渤海太守袁绍。各路诸侯，少的一两万，多的三四万，带着自家部队，朝洛阳而来。
单说北平太守公孙瓒，此人英俊伟岸，嗓音洪亮雄壮，当地很多人只要见他一面，就争着要把女儿嫁给他。他接到文书，点起一万五千精兵赶来。路过平原县地界时，远远的就望见路边有三骑等候，仔细一看，为首的正是刘备。公孙瓒打马上前：“贤弟这是？”
“多亏哥哥保荐，我才能做这平原县令。今天听说哥哥大军要路过此地，特地在这迎接。哥哥请随我进城，让弟弟略尽地主之宜。”
公孙瓒看向刘备身后说：“这二位是？”
“这是我的结拜兄弟关羽、张飞。”
“难不成是大破黄巾的那两位英雄？”
“正是”
“现任什么官职？”
“他俩都是百夫长”
“这可真是埋没了。当今董卓作乱，天下诸侯并起讨贼。贤弟何不也招募乡勇，一同讨贼匡扶汉室。还在这作什么县令？”
“我与民秋毫无犯。有心聚义，只苦于没钱。”
公孙瓒闻言，命人拨给刘备一部分钱粮马匹，并不久留，而是继续行军去了。
三兄弟大喜，回到平原县，募集四百乡勇，追赶哥哥而来。路上三弟说：“当年要是依了我，一刀砍死那狗货，还会有今天这祸事吗？”
二弟说：“事已至此，不要埋怨大哥了”
各路诸侯陆续汇集，各自安营扎寨，连营二百多里。曹操一一迎接，杀牛宰马，大会诸侯，商议进兵对策。王匡说：“今天既然共聚大义，必须先立盟主，然后大家服从调度，方可进兵。”
曹操说：“本初四世三公，门生故吏遍天下，他家祖上又是汉朝名相，可作盟主。”
袁绍再三推辞，但众人说非本初作盟主不可，袁绍这才答应。
第二天，筑起一座一米高的祭坛，上面插满十八路诸侯旗帜，帅印兵符供奉其上。袁绍穿金铠佩宝剑，慷慨激昂的登上祭坛。
他焚香祭拜，指天盟誓说：“汉室不幸，皇纲失统。逆贼董卓，阴谋篡位。弑君杀后，淫乱宫廷。今天我们害怕社稷沦丧，聚起义兵，共赴国难。凡是同盟，大家要齐心协力，以尽作臣子的忠节。有谁背离此誓言的，天人共诛。皇天后土，祖宗神灵，共同为我们作证吧。”
读完，众人歃血为盟，慷慨悲歌。礼毕，升元帅军帐。袁绍端坐主位，其他诸侯依照官位大小和兵力多寡分坐两排，大家喝酒畅饮。
酒过三巡，曹操说：“今天盟主也立了，大家以后要服从调遣，共同匡扶汉室。可不能为了私利而互相争斗啊。”
袁绍说：“我这人没能耐，但诸公既然推举我做盟主，那我就要做到有功必赏，有过必罚。常言道：国家有法，军队有纪律。大家可要遵守，不得违犯呐。”
众人齐声说：“我们必唯命是从！”
于是袁绍命长沙太守孙坚为先锋，进攻汜水关。其他诸侯各据守险要以作接应。
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