南吴是五代时期的地方割据势力之一。南吴太祖杨行密从庐州（今安微合肥市）起兵，经历十几年战争，不断开疆扩土，终于割据江淮。天复二年（902年），唐朝廷进封杨行密吴王，定都广陵，史称“南吴”。
乾宁二年（895年），杨行密攻打濠州（今安徽凤阳）时，收留了一名六岁的孤儿，名叫李昪。李昪是彭城（今江苏徐州）人，出身微贱，六岁时父亲在战乱中失踪，母亲早逝，自幼在濠州、泗州（今河南唐河）一带流浪。杨行密喜欢李昪的聪明机敏，将其收为养子，但他的儿子们却妒忌李昪的才干，不能容纳李昪。杨行密只得将李昪交由部将徐温抚养，改名徐知诰。徐知诰天资聪颖，侍奉徐温夫妇如亲生父母。徐温夫妻非常喜爱他，视他如亲子。徐知诰长大后，身形彪悍，天庭饱满，声如洪钟，文武兼备。杨行密常称赞道：“徐知诰是个俊杰，我的儿子和众将的儿子中，没人比得上他。”
天祐二年（905年）十一月，杨行密去世，其长子杨渥继位。杨渥生性喜好游玩行乐，荒淫无度，左右牙指挥使张颢、徐温多次劝谏反遭猜忌，于是张颢、徐温发动兵变，弒杀杨渥，扶持杨行密次子、年仅十一岁的杨隆演继吴王位。由于杨隆演年幼软弱，朝中大权实际由张颢和徐温所控制。在权力的明争暗斗之中，徐温派武将杀死了张颢，南吴大权自此为徐氏所控制。
徐温独揽大权期间，其养子徐知诰一直当成亲生子培养和重用。徐温自守升州，其长子徐知训留守广陵，徐知诰守润州。徐知训极其骄横，好色嗜酒，恣肆妄为，连吴王杨隆演也常被他当众欺侮。杨行密的旧将朱瑾因家妓被徐知训调戏，一怒之下杀了徐知训，自己自杀身亡。徐知诰得知朱瑾兵变，抢先从润州赶到广陵，杀了朱瑾的部将，平定了叛乱，并留任广陵，开始控制南吴朝政。
天佑十五年（919年），杨隆演称吴国王，此时后梁已建立12年之久。杨隆演停止了唐朝年号，改年号武义，任命徐温为大丞相，徐知诰为左仆射、参知政事兼知内外诸军事。徐知诰执政后，注重收揽民心，宽缓刑法，推广恩信，重视儒生，建造延宾亭用以接待四方之士。宋齐丘、骆知祥、王令谋等名士都投靠了他，成为他的重要谋士。尽管徐温在升州遥秉大政，但人心归向已悄悄分散和转移。
武义二年(920年)五月，杨隆演去世，追谥宣皇帝，庙号高祖。杨隆演之后，按次序，应为杨行密的第三子，杨隆演的弟弟杨濛继位。因杨濛文武双全，聪明懂事，徐温不想立他为君王，于是拥立杨濛的弟弟杨溥继任吴王。六月，杨溥即位，尊母亲王氏为太妃，改升州大都督府为金陵府，拜徐温为金陵尹。次年改年号为顺义，大赦，拜徐温为太师，严可求为右仆射。
徐知诰在广陵很得民心，对徐温构成了潜在威胁。顺义七年（927年），徐温为了加快篡权的步伐，率文武大臣上表劝杨溥称帝，杨溥没同意。徐温派次子徐知询到广陵，准备让他代替徐知诰执掌朝政，并召徐知诰回金陵。徐知诰听到消息，进退两难，十分担忧，便上表乞求出镇江州。但未等到这一计划实施，徐温就病逝了。同年十一月，杨溥驾临文明殿即皇帝位，大赦境内，改年号为乾贞，尊母太妃王氏为皇太后；任徐知诰为太尉、中书令、都督中外诸军事，封浔阳公，又改封豫章公、东海王；拜徐知询为辅国大将军、金陵节度使，治理徐温旧镇；任王令谋为左仆射，宋齐丘为右仆射，同领平章事。封哥哥庐江公杨濛为常山王，弟弟鄱阳公杨澈为平原王，侄儿南昌公杨珙为建安王。乾贞二年(928年)正月，改封杨濛为临川王，封儿子杨琏为江都王、杨璘为江夏王、杨璆为宜春王，封兄杨隆演的儿子庐陵公杨玢为南阳王。
徐温去世三年后，徐知诰面临两大政敌：杨氏的皇权和徐知询的势力。乾贞三年（929年）十一月，徐知询来朝，徐知诰以谋反的罪名，拘禁并剥夺了徐知询的军权，任为左统军。从此南吴军权完全为徐知诰所控制。
徐知诰将杨溥扶上帝位，目的就是为日后自己称帝创造条件。但杨溥胸有志向，称帝后不甘受人控制，暗中培养心腹党羽，为日后与徐知诰一较高下做好准备。杨溥的一举一动，尽在徐知诰的掌握之中。在徐知诰眼里，当今皇帝不过是一只待宰的羔羊，只是时间问题。
这天徐知诰上朝面奏杨溥，陈述当今中原战争不断，诸侯相互吞并，连年混战，邻国虎视眈眈，吴国多面受敌。特别是吴脱离中原正朔，僭唐（指后唐）随时发兵讨伐，必须作好战争准备。徐知诰建议针对目前将寡兵力不足的情况，一方面扩大募兵范围，另一方面广选武将，以确保战争之需。杨溥也正暗中四处搜罗壮士充实御林军。徐知诰的建议正合心意，立即准奏，令司马宋齐丘负责组织武举考试，选拔武将人才。各州县分别负责组织武举乡试和会试，积极备战。
惠文德与莘七娘转眼间在洪州府当差已近两年。此时严正熙已去世。莘仝、惠宗信与陈氏、张氏已年过花甲，仍住青厝凹。文德与七娘先后育有一子，小名欣儿，平时交由四位老人抚养照料。夫妻双双能文能武，跟随严恩左右，打理州府日常军务，很受严恩赏识。文德从队长升任校尉，平时负责训练州兵，督查州县兵组建情况。
这日严恩接到朝廷诏令，要求扩军征兵，并组织选拔武举。严恩即令将诏令发布各县，不得延误。
文德见到诏令后，回家与父母妻子商量，有意参加武举考试。
莘七娘坚决支持，说：“夫君致力为国效力，妾当效犬马之劳！请父母大人放心！”
次日文德见了严恩，谈了想法。严恩欣然同意：“我一直以来想向朝廷推荐你，但苦于择主问题，不知该向谁举荐合适。如今朝廷举行武举选拔，是一个绝好机会。”他让文德先到各县督查朝廷诏令执行情况，回来直接参加州府组织的武举会试。
原来这南吴州府校场比武，大致与唐代相同，共设七门科目：一门长垛，即远距离徒步射箭，远者为胜；二门马射，即骑马射箭，以七斤重弓，百步距离射准为胜；三门步射穿札，即执重弓，百步射透铠甲为胜；四门马枪，即执八斤重长矛骑马挑刺草人，绕场一周以挑倒多者为胜；五门翘关，即手举百斤重鼎，以反复多数者为胜；六门负重，即背负米三斛步行远者为胜；七门绝技，即自行选取自己的绝门武功，刀斧棍棒皆可，自行表演，以现场考官评定为胜。
七月流火，艳阳高照。比武现场，旌旗招展。来自洪州各县经乡试首轮选拔推荐的武举子120人，一大早聚集在州校场。几百个前来看热闹的百姓，把校场围得水泄不通。主考官严恩带领州府官员端坐看台。参军傅光一一点名，核实举子身份，组织举子抽签排号，按各门科目分组考核。这七门武考科目，按先后顺序，共分为三轮，第一轮四门，即长垛、马射、步射穿札和马枪；第二轮两门，即翘关和负重；第三轮一门，即绝技表演。每门评出分数和等次，七门三轮分数累加最高者为第一，前三十名选送金陵参加秋季殿试。
比武头两日，可谓热闹非凡。场上人叫马嘶、呼喊吆喝，弓弦箭响处，喝彩声不断；枪尖所到处，一片惊叫呼喊。至第二轮，已有因伤和体力不支而中途弃权退场者达二十二人，其余九十八人均完成各门考核。惠文德在此次考核中力压群雄。前六门，除翘关、负重两门与几个举子不相上下之外，徒步远射、骑马点射、箭穿铠甲以及枪挑草人，无一不是干脆利索，一气呵成，博得阵阵掌声和喝彩。特别是绝技表演，文德骑一白色战马，银盔银甲，手执三十斤重偃月刀，立于场中央，向四周行礼作揖。随着司功参军一声令下，文德高举大刀，先做了个仙人望月之势，随后大刀在空中划了一道优美的弧线，突然“嗖”的一声，大刀劈下，随即刀锋一转，左砍右劈，前斩后刺，速度由慢至快，只听呼呼风响。起初还能看见刀随人起，马随刀动，到后来只见一团白光，在场中飞舞律动，仿佛赵子龙当年长坂坡独挡千军万马，直看得众举子和四周百姓目瞪口呆。文德在场中将刀法表演得淋漓尽致，舞得兴起，又策马绕场，将场边的草人用刀尖一一挑向空中，刀锋挥动，顿时草人一分为二，草杆纷飞，仿佛下了一阵箭雨，煞是壮观。场上场下，顿时欢声雷动。七娘在场上看见自己的丈夫如此英姿飒爽，自然高兴异常。
此次校场比武，整整历经六天，终于分出高低胜负。参军傅光现场宣布名次，惠文德技高一筹，终获第一名。第二至第三十名，分别由各县选送的举子获得。大家正纷纷向文德表示祝贺，忽然场下一阵骚动，两名举子直上前来，向考官看台作揖，大声说道：“大人，小人不服！”
严恩一看，原来是南昌县举子，此次比武分获第二、三名的邵飞虎、邵飞豹兄弟。只见兄弟俩身高马大，虎背熊腰，络腮大胡，一个手握长柄大斧，一个手拿一对狠牙棒。严恩心里叹道，好一对硬汉！便道：“有何不服，但说无妨。”
邵飞虎道：“小人对武举第一名惠文德不服。惠文德的刀法，看似精彩，其实只是花拳绣腿，中看不中用，哪比得上小人兄弟俩的大斧和狼牙棒的威力！所以，小的请求与惠文德当场一比高低，分出胜负，重新评判武举第一！”
严恩问道：“依你之见，如何比法？”
邵飞虎道：“小人兄弟，由惠文德任挑一人，各执兵器，就在场上厮杀，分出胜负为止。”
惠文德认真看过飞虎飞豹的长斧和狼牙棒功夫，心中有数，觉得他俩靠的是蛮力和耐力，而自己靠的是套路、速度、多变与巧力，战胜他们，胸有成竹。文德也上前作揖，说道：“愿意接受好汉挑战！别说一个，说是兄弟两人一齐上来，我也不怕！”
严恩心想，设立校场比武，目的在于选拔武才，为朝廷所用，如今真要让他们刀枪相见，难免会两败俱伤，可惜了人才。便说：“准予比武！但只允许你们用棍棒骑马比试，以免伤及身体。胜者为此次比武第一！”
不曾想邵飞虎不依不饶，圆睁双眼大声道：“大人，用棍棒犹如儿戏，怎能体现真功夫？小的愿立下生死状，大家各使看家兵器，定要拼出高低！只怕惠文德不敢！”
惠文德年轻气盛，高声说道：“有何不敢？末将愿立生死文书，但听大人安排！”
严恩说道：“既然如此，便依你们。今日天色已晚，以明早日出为准，校场再重定一二名。前十六名的举子，可回各县待命，准备秋季殿试！”
七娘见邵飞虎、邵飞豹来势汹汹，心里不免有些担忧，对文德说道：“对方来者不善，你一定要集中精力，千万小心，争取以巧取胜，减少纠缠，尽可能快速制服对手。”
“我看过他们的表演，蛮力而已，娘子放心。”文德信心十足地说。
“明天我会在场上盯着邵飞豹，防止他在一边使用暗招。”七娘叮嘱道，文德点头称是。
次日清晨，一轮红日从东方缓缓升起，红霞抹红了大半个天空。一大早，大多数不愿回家的举子和看热闹的百姓都聚集校场，等着此次比武盛会的颠峰对决。不一会州府考官均已到位，傅光宣布比武规则：双方马战，兵器自选，鼓响开始，鼓停则停。一方落马、被擒、兵器掉地均判输。说完让文德与飞虎上前签生死文书。邵飞虎签下名字，瞪了惠文德一眼，冷笑一声说道：“识时务现在认输，否则等你悔之莫及！”
惠文德并不回话，拿起笔一挥而就，头也不回，直接上马入场。邵飞虎也飞马赶来。两人拱手作揖，说声“承让！”一通鼓响，两人策马向前，一个横举大刀，一个高举大斧，斧劈刀砍，叮当作响，火星四溅。两人你来我往，在咚咚战鼓声中大战五十几回合，不分胜负。文德几度想挑落邵飞虎的大斧，但觉对手斧沉力大，难以奏效，虽然几次刀尖划过对手要害部位，但终不是战场，不忍下手。这边邵飞虎求胜心切，一柄长斧舞得风声水起，斧斧都想致文德于死地，但每次都被文德用刀拔开。战了五十几个回合，飞虎请求暂停，到场边脱掉上衣，露出一身横肉，重新提斧上马。随着鼓声再起，飞虎大喝一声，如同一头野牛，冲向文德。文德见飞虎拼红了眼，便将大刀垂地，策马绕场而跑。飞虎大吼：“哪里逃？!”挥起大斧穷追不舍。文德心想，此是常见的拖刀之计，难道你不知吗？正想着，瞅见飞虎迫近，说时迟那时快，文德猛然回马，将大刀由下而上划出一条弧线，犹如一道电闪，只听“啪”的一声，文德的刀背直抹过飞虎的脖胫。飞虎大叫一声，口吐鲜血，翻身落马。文德只是用刀背砍掉了飞虎的两颗门牙，如果用的是刀刃，那飞虎难免一命归西了。此时鼓声骤停，看客惊得大气不敢喘，四周一片寂静。文德敢紧下马，将大刀插于地上，上前扶起飞虎。场上掌声才雷鸣而起。
傅光正要宣布比赛结果，突然邵飞豹手执狼牙棒飞身入场，乘文德不备，突袭其身后。七娘在场边看得真切，喊一声：“小心，看箭！”张弓搭箭，嗖的一箭射去，正中飞豹门面。飞豹惨叫一声，仰天倒下。原来七娘所使之箭，已事先拔去铁镞，用的光头竹箭，因此并不曾要了飞豹性命。傅光叫人将飞虎飞豹抬下医治，宣布惠文德仍为此次比武第一名。严恩对文德夫妻的技艺和武德大加赞赏，从此对他俩更为信任，并鼓励文德全力筹备秋季武举殿试选拔，争取力拔头筹，赢得武状元头衔归来。
邵飞虎、邵飞豹回乡觉得脸面尽失，伤愈后兄弟商量着找惠文德报仇。
“那天在校场上惠文德眼看打不过哥哥，便使用拖刀阴招，他赢得不武，咱们输得不服，此仇必报！”邵飞豹摸着脸颊上的箭伤，愤愤地说。
“惠文德是州府牙将，咱们只是平头百姓，眼下如何奈何得了他？再说，他的妻子也并非等闲之辈，要报仇并非易事。有他在，即使参加殿试也没戏了，不如另寻出路。”邵飞虎说。
“也好，君子报仇，十年未晚。来年一定寻机报这一箭之仇！”
于是兄弟俩赴金陵投军。
谁也不曾想到，此次南吴组织的武举选拔，竟然仅到会试为止，有的州府组织不力，会试都未及进行。之后南吴陷于权力明争暗斗的旋涡之中，再无人提及组织武举殿试之事。
大和三年(932年)，朝廷加封徐知诰为镇海、宁国节度使，出镇金陵。徐知诰沿用当年徐温的做法，任命儿子徐景通为司徒、同平章事、知中外左右诸军事，留在广陵辅理朝政。
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