琼花宴已过三巡，酒酣耳热。
望春楼内，丝竹之声渐歇，那些才子们所作的诗词，也已传阅了数轮。
佳句偶有，却也只是些风花雪月的点缀，未能激起半点真正的波澜。
楼外是瘦西湖的潋滟水光，楼内是江南文坛的半壁江山。
盛长柏与罗慎远坐在周衍身侧，神情各异。
盛长柏带着几分与有荣焉的期待，而罗慎远则始终沉静如水，只是那偶尔投向周衍的目光里，藏着一丝深思。
女眷席上，更是暗流涌动。
盛华兰的端庄笑容下，是难以掩饰的紧张。
林黛玉那双含情目，此刻也褪去了轻愁，只剩下纯粹的好奇与关切，紧紧锁着那个身影。
唯有王熙凤，她一手托腮，一手把玩着酒杯，一双丹凤眼几乎要放出光来，那毫不掩饰的欣赏与兴致，仿佛在打量一件稀世奇珍。
她们的目光，连同满楼数百道视线，最终都汇聚于一点。
那个从始至终，只顾饮酒观湖，对周遭喧嚣置若罔闻的少年。
周衍。
终于，一个洪亮的声音压下了所有的嘈杂。
两淮盐运使刘勋，缓缓站起了身。
他那微胖的身躯透着一股不怒自威的气势，环视全场的目光，沉稳而锐利。
他没有去看那些呈上来的诗词卷册，甚至没有给予半句点评。
他的视线，如鹰隼般精准，直直地钉在了周衍的身上。
全场的心，都跟着提了起来。
“久闻周公子‘仁义’之名。”
刘勋开口了，声音雄浑，传遍大堂每一个角落。
“为扬州雪灾流民，不惜散尽家财，此等胸襟，老夫佩服。”
这番话，听似褒奖，却让盛紘与林如海同时心头一跳。
来了。
真正的考较，开始了！
果然，刘勋话锋陡然一转，那张和善的面容瞬间变得严肃无比，声音里透出一种不容置喙的威严。
“然，赈灾不过是扬汤止沸！”
“老夫今日，便以这雪灾流民之事，考较诸位——”
他顿了顿，每一个字都像是重锤，狠狠砸在众人心上。
“何以安民？！”
此言一出，满堂死寂。
方才还热闹非凡的望春楼，顷刻间针落可闻。
安民？
这个问题太大了。
大到让这些平日里只会吟风弄月的才子们，脑中一片空白。
短暂的寂静后，终于有人按捺不住，起身拱手。
“回大人，学生以为，当务之急，是开仓放粮，设棚施粥，先安抚流民，使其不致生乱。”
这话说得中规中矩，是任何一个地方官都会做的。
立刻有人附和，并补充道：“当上书朝廷，请免扬州三年赋税，与民休息，方是长久之计。”
“……”
一个个士子站起身，引经据典，言辞恳切。
然而他们所说的，无一不是历朝历代早已用滥的老生常谈。
毫无新意。
甚至可以说是，毫无用处。
刘勋眼中的光，一点点黯淡下去。
失望。
毫不掩饰的失望。
他本以为，这汇聚了江南英才的琼花宴上，能听到一些振聋发聩的真知灼见。
到头来，却还是一群只会纸上谈兵的腐儒。
就在这令人窒息的沉闷中，一个清越的声音响了起来。
“刘大人。”
周衍缓缓起身。
他没有去看刘勋，那双深邃的眸子，穿过人群，望向了窗外烟波浩渺的瘦西湖。
只此一个动作，便让全场所有人的目光，再次聚焦于他一人之身。
仿佛他天生就该是这方天地的中心。
“赈灾只是表，流民亦是表。”
他的声音不大，却有一种奇异的穿透力，清晰地送入每个人耳中。
“诸位可知，为何扬州雪灾，流民独多？”
他发出一问，无人能答。
“皆因扬州之民，本就困苦不堪！”
这句话，让在场的许多扬州本地士子面露不忿。扬州繁华，天下闻名，何来困苦不堪一说？
周衍没有理会他们的神情，声音陡然转冷。
“而百姓困苦之源，不在天灾！”
他猛地转过头，目光如剑，直刺高台上的刘勋！
“而在‘盐政’！”
盐政？！
轰！
这两个字，如同平地一声惊雷，在望春楼内轰然炸响！
满座哗然！
所有人都被这两个字震得头皮发麻！
盐政乃是国之根本，更是扬州官场上最敏感、最不可触碰的禁区！
无数官员因它平步青云，无数富商因它富可敌国，也有无数人因它人头落地！
这个少年，他疯了吗？
他怎么敢在两淮盐运使面前，直言盐政之弊？！
盛紘手中的酒杯“当啷”一声落在桌上，酒水溅湿了官袍也浑然不觉。
林如海亦是瞳孔骤缩，死死盯着那个石破天惊的少年。
周衍却对周遭的惊涛骇浪恍若未闻，他迎着刘勋那震惊到无以复加的目光，继续侃侃而谈，每一个字都掷地有声。
“扬州盐引泛滥，盐商勾结，私盐横行，吏治不清！”
“官商一体，侵占百姓赖以为生的盐田，断其生路，致使无数百姓流离失所，沦为佃户，甚至只能乞讨为生！”
“一场雪灾，不过是压垮他们的最后一根稻草！”
“这，才是扬州流民数以万计的根源！”
他直视刘勋，字字诛心。
“故，安民之策，不在赈灾，而在盐政！”
“当设‘官督商办’，清查盐税，重整盐引，严惩贪墨！”
“以雷霆手段，还利于民！以仁政为引，固国之本！”
“如此，方能从根源上，解扬州之困，安万民之心！”
一番话，如狂涛骇浪，席卷全场。
其见识之深远，格局之宏大，剖析之精准，瞬间将方才那些“开仓放粮”的言论衬托得如同儿戏！
整个望春楼，死寂一片。
所有人都被这番言论彻底震慑，脑中只剩下无尽的轰鸣。
高台之上，刘勋“霍”地一下站了起来！
他那张威严的脸上，血色尽褪，取而代之的是一种极致的震惊与不敢置信。
他死死地盯着周衍，嘴唇哆嗦着，仿佛看见了什么最不可思议的鬼神。
他……他本是奉了当今嘉隆皇帝的密旨，巡盐两淮，暗中探查盘根错节的盐政积弊！
此事，天知，地知，君知，我知！
可现在，竟被一个年仅十五岁的少年，在这大庭广众之下，一语道破天机！
他将自己此行所有要查、要办、要整顿的核心，剖析得淋漓尽致，甚至提出了自己都未曾想得如此透彻的解决之法！
“你……你……”
刘勋指着周衍，激动得手指都在剧烈颤抖。
他喉咙里发出嗬嗬的声响，半晌，才迸发出一声惊天动地的怒吼，那吼声里却充满了无与伦比的狂喜与激动！
“好！好一个周青臣！”
下一刻，他不顾满朝文武的礼仪规矩，几步冲下高台，一把死死抓住了周衍的手腕，那力道之大，仿佛抓住了一根救命稻草。
“随我上楼！详谈！”
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